演义之中，关羽斩颜良诛文丑的情节很出名，少年时读演义，觉得关羽很神勇，后来渐渐明白真相远非那么简单。在袁绍派遣颜良做先锋的时候，袁绍手下第一谋士沮授说：“颜良性狭，虽骁勇，不可独任。”在沮授看来，颜良武艺超群，但是性格狭隘，听不进别人的建议，刚愎自用，不能够独当一面。可是袁绍不从。事实证明，沮授看人远过袁绍。颜良之死，第二个重要原因，就是连续大胜，加上颜良的一贯自负，骄傲自大，才被关羽秒杀。
颜良在白马坡和曹军对阵，曹操派出的第一员将领是吕布手下“八健将”之一的宋宪。“八健将”中的张辽、臧霸、高览等人都是第一流的将领，宋宪虽然名头略逊，但也不至于相差太远。于是，颜良“大喝一声，纵马来迎”。为何“大喝”？一来为了震慑敌人，二来为了抖擞精神。宋宪并非无名之辈。可是，三个回合，颜良手起刀落，斩宋宪于马下，手法干净利落，可见二者的武力相差很远。曹军第二位出战的是宋宪的好友，“八健将”之一的魏续，这个魏续纯属没大脑的主，他应该知道自己和宋宪的武艺相当，竟然还主动送死。这回“良更不打话，交马一合，照头一刀，劈魏续于马下”。仔细品味，并非是说宋宪的武艺就高过魏续，之前宋宪出战，颜良很可能略重防守，于是三合才爆发。这次面对和宋宪齐名的魏续，已经知道了对方实力，颜良一回合快速解决问题。从此可以看出，颜良对于单挑的判断还是比较准确，而且也能够及时做出调整。
之后，曹军名将徐晃出战，“与颜良战二十合，败归本阵”。书中写得明白，二十回合，“败归本阵”。徐晃此人，和许褚、典韦等将领不同，最擅长的是用脑，在以后的战马超，解樊城之围的时候，徐晃都有上佳表现。在前后文中都有徐晃和其他名将的交手记录——。可见，颜良武艺确实高强，完全可以列入三国武将单挑十强之列。
正是在颜良秒杀两名二流武将，快速击败一名一流武将的情况下，关羽登场。关羽登场时，有许多傲慢的言辞，看颜良如无物。可以说，关羽的极度自信，使得关羽可以使出百分百的实力。张辽说：“军中无戏言，云长不可忽也。”半是实情，半是激将，关羽更加要好好表现一番。实力跟上层楼，很可能激发百分之一百二十的战力。反观颜良，此时正处于最不利的情况。两军交战之初，颜良的心态应当是最好的，既有得胜的雄心，又有小心提防的谨慎。可三战皆胜之后，颜良就有些飘飘然了。何况关羽确曾温酒斩华雄，三英战吕布。只是，颜良文丑当时并未在场，也没有直接和吕布、华雄交手，颜良不一定认识关羽。就算听说过关羽的名字，颜良也未必放在眼里。在作战之前，颜良必然对曹军那些一流的武将做过资料分析，了解强弱，此时忽然出现一个意料之外的人物，自然要问问清楚。可没等颜良提问，关羽就纵马一刀砍下……
于是，颜良之死的第二个原因，是其性格偏狭，骄傲自大，小胜之后就疏于防范。当然关羽这个人，作战不讲章法，不讲礼仪，也是原因之一。下面说说文丑之死。文丑也很狂妄，论实力，颜良在文丑之上，可文丑依然主动求战。
当刘备要求跟随的时候，文丑竟然说刘备领兵多不败，跟着自己不吉利，要求刘备单独率领三万人在后，自己率领七万人在前。其实，如果文丑够聪明，就应该让刘备呆在自己身边，在遇上关羽的时候，用刘备做人质，自然可以保证全身而退，或者胜利。正因为文丑和颜良一样，只是单纯的一个勇将，却并非智将，才使得刚一出兵，就踏入曹军的陷阱。
看文丑大军来犯，曹操让军队撤退，撤退之时让士兵尽数丢弃粮草辎重。古代作战，论功行赏时大都以所砍杀人头数，夺取物品数量评定功绩。当文丑部队看到漫山遍野的武器兵甲的时候自然抢夺，编制大乱。此时曹操下令冲杀，杀了文丑一个措手不及。本来，作为主帅的文丑，应当在第一时间约束自己的部队，不能打乱了建制。可文丑没有。于是，当曹军冲杀的时候，文丑军队几乎就没有招架的余力。看到自己的军士互相践踏，文丑努力控制无效，只能率军回走。从这点看，文丑这个河北名将水分太多。当张辽徐晃率军追赶时，文丑看到二人，“按住铁槍，拈弓搭箭，正射张辽”。徐晃之前二十回合被颜良击溃，文丑必然已经得知，张辽的实力不知如何，文丑选择抢先射张辽，之后再战徐晃，可以说，应变能力出色。张辽急忙躲避，被射中簪缨，说明文丑箭术不错。张辽“奋力”追赶，若仅仅被射中簪缨就后退躲避，那就不是张文远了！可是，文丑看到张辽可以躲避自己的快箭，就改射其马，结果张辽战马被射，眼看就要被拨马回转的文丑杀害。
书中如此描述“只见文丑后面军马齐到，晃料敌不过，拨马而回，文丑沿河赶来。”书中没有写徐晃和文丑交战多久才落败，估计时间紧迫，也就是三五回合的功夫。看到文丑背后的军马一起赶到，徐晃和张辽孤单两个人，且张辽还失了战马，在这样的情况下，徐晃拨马撤退。
此时，文丑沿着河追赶。纵观文丑和张辽、徐晃之战，文丑表现有值得称道的地方，也有让人叹息的地方。文丑能够在第一时间回马射向张辽，在不能射伤张辽之后，立刻改射其马，可以说应变迅速，从单挑的表现看，文丑还是很出色的。可是，当徐晃撤退之后，徐晃本应该在获胜之后快速带兵离开埋伏圈，重整兵马再战。可是文丑竟然沿着河追赶。一方面，不顾自己军队溃败的大局;另一方面，自己孤身独往，脱离了大部队。正是在这样的情况下，文丑遭遇了骑着赤兔马的关羽。
书中写道：“一将当头提刀飞马而来，乃关云长也。突如其来，与斩颜良时又自一样气色。大喝：'贼将休走！’与文丑交马，战不三合”关羽正面而来，文丑正在备战状态中，因此连战三个回合。为什么关羽能秒杀颜良，却没有一招砍死文丑？一个是关羽大喝，让文丑有了准备。一个是文丑必然已经知道关羽斩杀颜良之事，对关羽红脸这个特征必然已经知道，心中也有所提防。书中又写“文丑心怯，拨马绕河而走。关公马快，赶上文丑，脑后一刀，将文丑斩下马来。”文丑为何心怯？是关羽武艺超过许多？未必。一个原因是文丑知道眼前的红脸大汉就是秒杀颜良的高手。本来，文丑还是不相信传言，现在交手三个回合，看出关羽武艺果然出众。不过更关键的原因，是文丑孤身独往，将自己的部队甩在后面。而关羽却并非独自前来，书中写“忽见十余骑马，旗号翩翻，一将当头提刀飞马而来”。关羽这次是带着十多个亲随而来，这十来个骑兵，当是千军万马中冲杀过的老兵，武艺定然不俗。
于是，文丑估计自己必败，心中胆怯，于是回马准备逃走。按照常理，文丑也就逃走了。可是书中写得明白“关公马快，赶上文丑，脑后一刀”。很可能文丑一刀砍下，冲出包围圈之后，拉下关羽四五米远。在文丑看来，用正常的战马来追赶，已经无法一两秒之内赶上。没想到赤兔马超乎寻常，竟然飞速赶上，关羽一刀杀死文丑。可以说，文丑之死，一方面是他性格急躁，缺乏理智，面对大败做出追击的误判;另一方面，是对关羽所骑赤兔马的误判。战场之上万分凶险，一两秒的差别，就让文丑丢了性命。
