传说古代夏禹铸造九鼎，代表九州，作为国家权力的象征.夏、商、周三代以九鼎为传国重器，为得天下者所据有.洛阳是东周的都城.楚庄王亲自领兵打败在陆浑一带的戎族以后，又到周定王的边境阅兵，显示楚国势力的强大，想以此威胁周天子，与他分治天下，吓得周定王立即派大臣王孙满去慰劳他。
庄王一见王孙满就问：“我听说大禹铸有九鼎，从夏传到商，又从商传到周，成为世界上的宝贝，现在放在洛阳.这鼎有多大？有多重？”这一劈头盖脑的问话，把王孙满吓呆了.因为九鼎是大禹治水时，用九州进贡的铁铸成的，它是九州的象征，也是国家政权的象征，夏、商、周三个朝代，都把它作为世代相传的国宝，它标志着天子的尊严，象征着王位的神圣，从来都是奉若神明，不容许任何人过问的.王孙满呆了一会，赶忙哈起腰，皮笑肉不笑地说：“大王，这九鼎嘛……小人不敢应答啊！”
庄王用轻蔑的口气说：“那九鼎有什么了不起呀？从楚国的仓库里随便拿出一点废铁就足够铸成九鼎！”王孙满一听这口气，吓得不敢在这里多停留，赶忙向楚王告辞回洛阳.他一边走一边想：自古以来，任何人不敢过问九鼎，今天楚王问九鼎的轻重和大小，而且那样蔑视九鼎，是把周天子没放在眼里，莫非是想灭周朝而统领天下！
他越想越害怕，连忙快步往回跑.此时，周定王在宫里坐立不安，正等着王孙满的消息.王孙满一进宫，周定王劈头就问：“楚国那个叫旅(庄王的名字)的小子说些什么？他对你的态度如何？”王孙满急忙下跪，结结巴巴地说：“哎呀，不，不得了呀！这世道变、变、变了啊！”说着呜呜地哭了起来。
周定王见此情景，更着急了，赶忙追问：“你快说，是怎么回事？”王孙满一边套一边说：“楚子狗胆包天！他，他问九鼎有多大、多重，他还说，从楚国仓库里随便拿出一点废铁，就足够铸成九鼎.”
庄王问鼎，有损于天子的尊严，更是对周朝政权的威胁.这平素被尊奉如神的周定王一听到这个消息，又生气又害怕，一时沉默不语，呆若木鸡.过了一会，他起身一遍又遍地抚摸九鼎.大臣们知道了这个消息，都来安慰周定王说：“陛下放心，陛下万福！九鼎天命所系.天命不可改变，苍天会保佑您！”
