蓄辫和缠足，长期以来被视为中国落后愚昧的两个象征，这两样东西，一个关于男人，一个关于女人;一个关乎头，一个关乎脚;一个有着近500年的历史，一个则绵延1000多年。只是中国的男人都要蓄辫，中国的女人不必都要缠足，慈禧太后就不缠足。
因为她是满八旗。著名历史学教授茅海建在《苦命天子——咸丰皇帝奕詝》一书中认为，在中国历朝历代的皇太后中，慈禧太后可谓是各种传说最多且最具戏剧化的。经过近些年来历史学家的详细考证，她又成了历朝历代皇太后中身世最为清晰者。慈禧太后出身官宦世家，属于镶蓝旗，而有清一朝，始终严禁八旗女子缠足。
400年前曾禁止缠足
缠足究竟何时开始，众说纷纭，一般认为，宋代已开始流行，但可以肯定的是，这是古代流行于中原地区的陋习，少数民族如北方的契丹、女真、蒙古等游牧民族是不缠足的。
清朝是满族建立的政权，满族统治者对汉族女子缠足极其反感。还未入关，皇太极就于1638年谕旨“有效他国衣冠、束发裹足者，治重罪”，“他国”是明朝。1644年清军入关后，一方面强令蓄辫，一方面下令汉人所生女子不得缠足。顺治到康熙时期，清廷曾多次发布禁令，不许妇女缠足。孝庄皇后曾谕“有以缠足女子入宫者斩”，这是对满族女子缠足的最严厉惩罚。
清朝初年，束发和缠足是汉人珍视的传统，深入人心，所以满清政府的强令蓄辫和废止缠足遭到汉人的坚决抵制。满清政府随即进行了残酷的镇压，“留头不留发，留发不留头”，高压之下，蓄辫得以推行，但废止缠足竟不了了之。
其实当时清政府颁布了多道废止缠足的法令，但一直收效甚微。至1668年，都察院左都御史王熙上书请求解除缠足的禁令，得到康熙的许可，清政府只好默认了汉族女子缠足的事实。清政府的这一态度也是出于无奈，首先是当时清兵入关不久，汉人的反抗斗争此起彼伏，强令蓄辫已让他们焦头烂额，没有更多的精力耗费在缠足问题上;其次是女子秉性柔弱，社会地位较低，对新政权的威胁较小，而且强令蓄辫已经造成严重的民族对立，许多汉族士大夫不满清廷，从缓和民族矛盾的角度出发，清政府也只好选择妥协了。
慈禧坚决反对缠足
慈禧太后自己不缠足，反对缠足也很坚决。清末的维新派反对缠足，康有为等还创立不缠足会，轰动一时。慈禧太后镇压了维新派，却继续举起康梁等人提倡的反对缠足的大旗。八国联军侵华战争后，慈禧深深领教了洋人的厉害，因此在返回京城后，实行了一系列的改革。1902年，慈禧太后下达了劝禁缠足的谕旨，1905年她再次颁布谕旨：“汉人妇女率多缠足，由来已久，有伤造物之和，嗣后缙绅之家，务当婉切劝导，使之家喻户晓，以期渐除积习。”一时间全国各地官吏纷纷响应，取得明显成效。
但是，千年的缠足传统不是慈禧太后的一句话就能终结的，虽然她权力很大，一手遮天。有一个故事就讲了慈禧太后的这种无奈。
有一次，一个外国的公使夫人和慈禧太后聊天时说：“大清朝女人因为缠足，都成了全世界的笑料了。”慈禧太后一听，心里很不舒服。当时欧洲国家的女人都有束腰的习惯，为了使腰部细瘦而束紧腰部，这也是一种陋习，和中国的缠足一样，严重摧残身体，不少女性因为过分束腰，导致身体畸形甚至丧命。慈禧太后看着身前的这位公使夫人，虽然长得人高马大，但是腰很细，料定她一定束腰了，于是问道：“我听说洋人有束腰习惯，现在这儿没有外人，我倒想看看你们女人是用什么东西来束腰的。”
看过之后，她感慨地说：“洋人妇女受此等洋罪，还要用铁条把自己的腰束起来，可怜呀可怜！”然后送给她一套宽松的满族服装换上。之后一连几天，这位公使夫人都没来见慈禧。慈禧连忙派人去问，得知公使夫人的身子不太舒服。慈禧得意地说：“果然不出我所料，束腰的带子解下来之后，要恢复成原来的样子，是得需要点时间的。她们还笑话我们，我看她们这才是活受罪呢！”
事实上，放足也是一种痛苦，因为缠足已经扭曲了脚部骨头和筋络，放足是吃二遍苦，遭二茬罪。1927年出版的《妇女杂志》讲述了这样一个故事：缠足女子桂英嫁给了留学生丈夫，思想先进的丈夫以救世主的口吻要求她放足，桂英要为了丈夫做一个时髦的妇人，顺从了丈夫，但放足的滋味实在不好受，一度痛得要死。历史传统的改变，就是如此之艰难！
