隋文帝杨坚(541年—604年)晚年，手下的开国功臣都被他或杀或贬，所剩无几也。尽管他笃信佛教，教育臣民一心向善，但他自己并未放下屠刀，而是变得更加残暴嗜杀，杀人的理由也是奇怪得让人吃惊。
公元581年二月甲子日，北周静帝以杨坚众望有归下诏宣布禅让。杨坚初为皇帝，曾大力革除前朝苛政，删减北周旧律，用轻刑代替重刑，把一些应判死刑的条律改为流放，称为“化死为生”。然而，在隋王朝政权逐渐稳固后，杨坚便开始随心所欲地狂屠滥杀，所有法律在他眼里，都变得一钱不值。
杨坚生性猜忌多疑，常以精通法制、明察秋毫自诩，对臣下非常苛刻。他经常命左右近臣充当特务，侦查中央和地方官员，谁若犯有小过，便处以重罪。
他担心臣僚和官吏贪赃枉法，就想出了“钓鱼执法”的高招，私下派人给一些县令、刺史送钱物，这些人如果收受，就立即处斩。不少人因见财眼开，一时糊涂，经不起“考验”，或以为是中央的赏赐兴高采烈地收下了钱物，结果却把脑袋弄丢了。
杨坚有打人的嗜好，经常在朝堂上打人。行刑的人若挥动棍杖力度不够，他就大发雷霆，认为行刑者有私心，甚至下令将行刑者砍头。尚书左仆射高颎等人进谏，说朝堂不是责罚人的地方，劝杨坚不要在殿廷上杖责大臣，杨坚却置之不理。不论是朝廷要员，还是文人学士，只要他一声令下，武士们就冲上去按倒在朝堂，当着众臣的面杖击。被打者不但人格上受到羞辱，肉体上也遭受巨大痛苦，轻则皮开肉绽，重则一命呜呼。
有一次，身为宰相的高颎实在看不下去了，便带领一帮大臣到朝堂请罪，说：“陛下养育天下生灵，致力革除弊端，而百姓无知，犯罪的人没有断绝，致使陛下处罚过于严厉。这都是我们没有尽到臣子的责任，请让我们辞职，为贤才让路。”
杨坚一听说高颎等人要辞职，觉得事态有点严重，回头问站在身边的领左右都督田元：“我的杖重吗？”
田元觉得应该提醒皇上收敛一下了，便实话实说：“陛下的刑杖的确很重。”
杨坚又问：“我的杖难道有什么特别吗？”
田元用手比划说：“陛下的杖粗如拳头，比平常的杖大得多，打人30杖，相当于平常杖数百下，所以经常把人打死。”
杨坚龙颜不悦，但因高颎等人以辞职相劝，又不好发火，便很不情愿地下令撤去殿内的大杖，再有受处罚者，交有关部门处理。
事后，杨坚仍一如既往地凭自己的好恶在朝堂上杀人。一天，有位大臣上朝汇报工作，因言语触怒了杨坚，杨坚便下令将此人就地斩首。兵部侍郎冯基一再谏阻，杨坚不听，坚持要在朝堂上行刑。杨坚后来也觉得事情做得太过分，却又不愿认错，便轻描淡写地赞扬了冯基几句，又准备对那些没出面谏阻的臣僚动刑。
杨坚还经常随心所欲地制定法律条文。开皇十六年(596年)，有官员奏报称，边境合川粮仓少了7000石粮食。杨坚命大臣斛律孝卿负责查办此事。斛律孝卿调查后报告，粮食为主管官吏所盗。杨坚大怒，又令斛律孝卿即刻乘坐驿车驰往合川，将该主管官吏处斩，家属没入官府为奴，标定身价出卖，用以填补粮仓空缺。此后，杨坚对监管边境地区粮仓的官吏都很不放心，下令凡盗窃粮仓里粮食达1升以上者，均判处死刑，家属没官为奴。
在杨坚看来，地方官吏都是些阳奉阴违的人，经常会钻法律的空子，放纵犯罪者，使中央的政策难以贯彻执行，他于开皇十七年(597年)下诏说，各级政府所属官吏，如有犯罪者，可以在法律规定之外酌情处以杖刑。结果各级官吏上下驱逼，宁左勿右，对被审讯的人重复施以重刑，致使冤案日增。
尽管杨坚一意推行严刑峻法，但全国的犯罪率仍居高不下，京城的治安状况也不断恶化，盗匪竟然于光天化日之下在街市上抢劫，偷盗事件更是层出不穷。杨坚为此向群臣询问如何处置。但群臣还没来得及发表意见，他又自问自答地说：“我知道该怎么办啦。”随后便诏令凡举报盗贼者，没收被举报者的家产，作为对举报人的奖赏。
诏令颁布后收到了一些效果，但有的地痞无赖却发现此法有利可图。他们故意在路旁丢弃财物，路人一旦拾取，便将其扭送官府，诬为窃贼，以领取奖赏。此法执行的结果是人心大坏，不少人专以诬陷他人为能事。
杨坚随后又接二连三颁布更加严酷的法令：盗窃1钱以上者处死;官吏贪污1钱以上者处死;听到举报或亲见盗贼而不告发者处死;4人合伙盗窃1根屋椽、3人合伙盗窃1个瓜果者处死……
新法令颁布后，引来民怨沸腾。有人劫持了执法官吏，对他说：“狗官听好，你代我们奏报皇上，自古以来，不论哪个朝代，都没有盗窃1钱而死者。你要是不向皇上转告我们的话，我们会再来找你。到那时，你全家人都别想活命！”
这个执法官立即入宫奏告杨坚。杨坚正为自己下达的一系列律令使社会治安迅速改善而得意，听了官吏的报告，犹豫了半天，才很不情愿地说：“那就把‘盗取1钱处死’这一条取消吧。”
有一年春节，有人向杨坚报告，御史监师没有弹劾那些穿戴与佩剑不整齐的官员。杨坚大怒，认为这是对皇帝的不敬，就对监师吼道：“你身为御史，为何放纵官员不遵守制度？”立即下命将他处死。谏议大夫毛思祖觉得杨坚太过分了，上前劝谏，也被杨坚以袒护罪臣的罪名砍头。官员因各种小事被砍头的更是举不胜举：有因延误了收麦秸季节被砍头，掌管武器库的官员因办公地杂草太多被砍头，有因接受西域使者送的鹦鹉被砍头……
杨坚喜怒无常，一发怒就要打人、杀人。有一年六月，杨坚又要在朝堂上杀人。按法律规定，处死罪犯应在秋后，于是大理少卿赵绰谏阻道：“现在是夏末，是天地生长万物的季节，不可在这个时节杀人。”
杨坚辩驳道：“六月虽说是生长的季节，但也有雷霆嘛！天道既然在炎热的时候也会震怒，我效法天道行事，有何不可？”随即下令把那人杀了。
刑部侍郎辛亶听说穿红裤子有望升官，便穿着红裤子上朝。不料杨坚却说他是以巫术诅咒别人，下令将他处斩。赵绰上奏说：“按照法律规定，辛亶不应处死，我不敢奉诏。”杨坚大怒，便将赵绰抓到朝堂准备斩首。赵绰仍坚持己见，面不改色地说：“宁可陛下杀我，不可杀辛亶。”然后从容解衣，引颈受斩。最后，杨坚怕杀了赵绰引起太多人反感，才下令把赵绰放了。
杨坚无视法律，凭自己的情绪、好恶决定群臣的生死，一些佞臣看准这一点大钻空子。
宰相杨素善于玩弄权术，经常在杨坚面前进他人的谗言，公卿大臣无不心怀畏惧。杨素与鸿胪少卿陈延有矛盾，一日，他经过陈延的官衙，见庭院中有马粪，几个仆从正在地毡上赌博。杨素觉得报复的机会来了，立即向杨坚报告。杨坚大怒，吼道：“主官不打扫庭院，仆从玩游戏把官府的毡子弄脏弄坏，还有什么罪过比这更严重的？”当即下令将赌博的人拉到西市乱棒打杀，陈延遭到鞭笞，被打得死去活来，险些丧命。
杨坚在位最后几年，法网越来越密，上至功臣勋将，下至官吏小民，被冤杀者无数。他翦除了一个又一个心腹之患，自以为江山可以永固传万代，却没有想到，在他咽气后才十几年，儿孙便被别人砍瓜切菜般一一宰杀，隋王朝江山也改成了李氏唐王朝。
