1626年后金国的老汗王努尔哈赤因病去世，但他离世前并没有指定接班人，而按后金国的制度，新任的汗王不仅要有军功，有威望，而且还必须是八旗旗主。当时后金国的八旗旗主被称为八大贝勒，他们分别是大贝勒代善(第二子)领两红旗、二贝勒阿敏(侄子)领镶蓝旗、三贝勒莽古尔泰(第五子)领正蓝旗、四贝勒皇太极(第八子)领镶白旗，这四位被称为四大贝勒。此外，努尔哈赤长孙杜度领正白旗，努尔哈赤三位小儿子阿济格，多尔衮，多铎领两黄旗。但这四位年纪尚小，被称为四小贝勒。
这八个人当中，最具竞争力的就是大贝勒代善，当时努尔哈赤一辈人基本过世，代善是年纪最大，辈份最高，资历和战功最显赫的在世者，他手握两旗重兵，而且性情宽柔深得民心。他继承皇位应是水到渠成之事，可他却主动放弃了继承汗王的机会，这是为什么呢？代善和他父亲的首席夫人阿巴亥有着说不清道不明的暧昧，努尔哈赤在世时，有人告发代善接受阿巴亥的定情信物，努尔哈赤大怒，代善也就从此失去了宠爱，也就失去了储君之位。
除了代善，剩下的七位贝勒中谁最有竞争力呢？
二贝勒阿敏是侄子，属于旁系，先天不具优势，三贝勒莽古尔泰曾亲手杀了自己的母亲，从而声名狼藉，而四小贝勒年纪尚小，在军队中还没有建立自己的威望。如此看来有希望继承汗位的就只剩下四贝勒皇太极了。努尔哈赤去世时，皇太极35岁，已跟随其征战近二十年，他不仅作战勇猛而且谋略过人。据说努尔哈赤正式挑战大明帝国的抚顺之战就是采纳了皇太极的建议，以智取兼偷袭获胜，萨尔浒大战当中，四路明军有三路全军覆没，皇太极全部参加了对这三路明军的战斗而且冲锋陷阵指挥若定。皇太极还博览群书，精通满蒙汉三种文字，是众皇子中最出色的一位。但努尔哈赤并不喜欢这个儿子！努尔哈赤曾这么对皇太极说：在所有儿子中，你是最精明也是最能干的，可我恰恰最讨厌的就是你的精明，你太工于心计，我如果把江山交给你，我其他的儿子怎么办？皇太极可以说是一个心有城府的人，什么事都算计得比较到位！所以努尔哈赤并没有选中皇太极。那在努尔哈赤心目中接班人到底是谁呢？
有人说是大妃阿巴亥的儿子，阿巴亥是努尔哈赤晚年最宠爱的妃子，她有三个儿子，分别是阿济格，多尔衮和多铎。努尔哈赤爱屋及乌，对这三个儿子特别宠爱。临终前，还将自己掌管的正黄旗和镶黄旗的家产传给了他们。按八旗制度，成为一旗之主，就不仅仅意味着拥有了崇高的地位，还意味着拥有了在其名下的土地、人民，军队，牛羊，财富，相当于后金全部国力的八分之一，这就是努尔哈赤的遗产继承，变得颇为耐人寻味！但是，阿济格除了厮杀打仗之外对其他事情包括汗位都没什么兴趣。因此，努尔哈赤重点培养多尔衮和多铎，也就是说选定了这两个人中的一个做接班人。但是努尔哈赤去世时，多尔衮才15岁，多铎13岁，年纪都还小，在政治上根本没有影响力，他们继位难以服众。
但是，阿巴亥是个厉害的女人，在努尔哈赤还没去世时，就已经私下里企图和代善结成同盟，一旦联手将会拥有整个后金国二分之一强的兵力，汗位便唾手可得！可是，在最后关头事情发生了变化。努尔哈赤死后第二天早上七点，宫里传出了遗命，让阿巴亥殉葬，但是阿巴亥坚决不从。无奈四大贝勒众口一词，寸步不让，大妃只能在他们的坚持之下悬梁自尽。阿巴亥的死，让多尔衮兄弟没了依靠，几乎丧失了争汗的能力。
大妃死后，众贝勒达成一致，推举了皇太极为新一任汗王。1627年9月1日，皇太极正式登上后金汗位，称天聪汗，定都沈阳。
