尼姑，在今天依然存在，指的是那些皈依佛门的女信众。在佛教中，尼姑都被称为“优婆夷”，民间则有各种各样的叫法。不过，本是修佛之人，在明代的法律中有着严格的要求，甚至将尼姑何时能出家，出家后能做什么，不能做什么都列入了法律条文或典章制度文书之中。比如说，明代的法律中明确规定：“凡寺观庵院，除见在处所外，不许私自剏建增置，违者杖一百还俗，僧道发边卫充军，尼僧女冠入官为奴。”
朱元璋当上皇帝后，曾经下令说：“民家女子年未及四十者，不许为尼姑女冠”，规定了女子出家必须年满四十。这一情况到了嘉靖六年才出现变化，当时嘉靖因为崇奉道教，因此做出了修改，规定：“尼僧道姑，发还原籍出嫁。其庵寺房屋土地，尽数入官。”结果，那些尼姑命运出现了巨大转折。
原本来说，尼姑是一群脱离尘俗、皈依佛门的出家人，理应不再留恋红尘，并与世俗隔绝，在尼姑庵里面，在青灯之下念着佛卷，敲着木鱼，过一种清修的生活。然而明朝的尼姑却没有这样，反而做出很多伤风败俗的事情。例如，据说，在一处地方寺庙中，尼姑庵内竟然经常会有俊俏的少男进出，俨然把寺庙清静地变成了娼妓之所，更可怕的是，一些尼姑把魔爪伸向少男，对一个人实行轮流奸淫，导致少男精尽人亡，为销毁证据，她们竟然将尸体肢解，掩埋或者焚烧。
明朝出现这样的情况，有人认为是因为明代时期儒佛道三教合流思想的盛行，佛教有所世俗化，这对尼姑的清修生活造成很大的冲击，带来的直接影响就是，这些人披着出家人的外衣，却不甘寂寞，一些人还走出庵院，进入民间，与民间一些男子发生不正当关系，很多人在这个过程中恋世情结逐渐加深，宗教情感却被抛诸脑后，表面上就出现了那些超脱佛门樊篱的“淫尼”。
