《嘎达梅林》是短调音乐，其结构规整、节奏整齐、句幅较窄、字少腔多，具有叙述性的特征，有的带有舞蹈性。而长调音乐节奏自由，句幅宽大，旋律舒展悠长，腔长字少，常用特色衬词，大多为散板，具有浓郁的草原气息。
短调在蒙古语中称之为“宝古尼道”，与长调民歌“乌日图音道”相对而言，泛指那些曲调短小、具有明确节奏节拍的歌曲。其音乐特点为曲调简洁，装饰音较少，旋律起伏不大，带有鲜明的宣叙性特征。
短调一般是两行，有韵的两句式或四句式，节拍比较固定。歌词简单，但不呆板，其特点在音韵上广泛运用叠字。短调民歌主要流行于蒙汉杂居的半农半牧区，往往是即兴歌唱，灵活性很强。流行的有《锡巴喇嘛》、《成吉思汗的两匹青马》、《美酒醇如香蜜》、《拉骆驼的哥哥十二属相》等。
短调民歌也叫爬山调，山曲儿，多用汉语演唱，所以不仅内蒙古西部地区的蒙古人喜欢唱，汉族和其他民族的人也喜欢唱这种山曲儿。著名的《嘎达梅林》，它叙述了英雄嘎达为了蒙古人民的牧场，为了牧人的生存，同达尔罕王和反动军阀张作霖斗争的故事。
