诸葛亮的空城计世人皆知，大致是说诸葛亮在马谡丢失军事要地街亭（今甘肃庄浪东南）以后，被司马懿的大军围困于西城。当时诸葛亮手中已无兵马，但仍然沉着镇定。他叫人打开城门，自己在城楼上抚琴迎敌。司马看了这种情势，怀疑诸葛亮设有埋伏，非但不敢攻城，反而退兵回走。
这个故事因为《三国演义》和京剧“失、空、斩”而流传。因此“空城记”的故事也成为后人津津乐道的故事。然而，事实却并非如此。
因为这件事在《三国志》的诸葛亮传和、马谡传中都没有记载，只有松之注《三国志?蜀书?诸葛亮传》引《蜀记》中郭冲说的一条材料，有点同空城计的故事相类似。郭冲说的一条材料，原文如下：诸葛亮屯于阳平，遭魏延诸军并兵东下，亮惟留万人守城。晋宣帝（司马懿）率二十万众拒亮，而与延军错道，径至前，当亮六十里所，侦候白宣帝说亮在城中兵少力弱。亮亦知宣帝垂至，已与相通，欲前赴延军，相去又远，回机反追，势不相及。将士失色，莫知其计。亮意气自若，救军中皆卧旗息鼓，不得妄出庵幔，又令大开四城门，扫地却洒。宣帝常谓亮持重，而猥见势弱，疑其有伏兵，千是引军北趣山。明日食时，亮谓参佐抽手大笑日：“司马必谓吾怯，将有强伏，循山走矣。”候理还白，如亮所言。宣帝后知，深以为恨。
但是，从历史事实考证，诸葛亮初次北伐屯兵阳平（在今陕西勉县西）时，司马懿尚在荆州宛城（今河南南阳）督军。两年后，他才首次率领军队从宛城经西城（今陕西安康西北）讨伐蜀汉。就是这一次，他同诸葛亮也没有在阳平交过锋。郭冲所叙显然缺乏依据。
从这些情况看，诸葛亮的“空城计”大致是一种传说，是小说虚构出来的。不过，三国时期，魏国的名将文聘卧床却敌的故事，倒是有点类似“空城计”。
公元226年秋，魏文帝曹丕死了，孙权得到这个消息，亲自率领五万人马，攻打魏国的江夏郡（治今湖北云梦西南），把魏国的江夏太守文聘包围于石阳（今湖北武汉西北）。当时，石阳的城栅刚被雨水淋坏，因为农忙，还没来得及修补，孙权大军的突然到来，使文聘陷于被动的局面。
他一面布置城守，一面考虑对策。他思索了一会，觉得在这种情况下，很重要的一条是向敌人表示自己沉着有方，让敌人摸不着底细，不敢全力进攻。于是，他告诉手下人，孙权要是派使者来，只说“太守在卧床睡觉，不见人”。
孙权听说文聘在城池被围的情况下仍然安心卧床睡觉，果然对攻城战斗产生了顾虑。他向部下说：“文聘这个人是北方名将，一向忠于职守，现在大军压境，他还卧床睡觉，这不是有埋伏，就是有外援，我们可得小心点。”
在孙权攻打江夏以前，魏明帝曹叡曾经派遣治书侍御史荀禹到江夏慰军，荀禹到达时，听说孙权正在围攻石阳，就从所经各县征集了一千多人马前去支援。这支援军临近石阳时，为了壮大声势，利用山势举火示威，孙权弄不清虚实，以为文聘内有埋伏，外有援军，就从石阳撤退了。
由此可见，空城计的故事，很可能是三国演义的作者罗贯中很可能是以述故事为佐料，“移花接木”而来的。
