鸟类和鱼类、哺乳类一样，是脊椎动物中的一个大家族，种类繁多，形态各异。鸟类在漫长的进化过程中，为了适应自然界中各种复杂的环境条件，产生了多种不同的生态类群。
根据鸟类的生态习性和形态特点，可将其大致分为鸣禽、攀禽、猛禽、陆禽、涉禽和游禽六大生态类群。各个类群的鸟类在外形构造、生理功能等方面也发生了一些特殊的适应性变化。
1鸣禽类
鸣禽类一般体形较小，体态轻捷，活泼灵巧，善于鸣叫和歌唱，且巧于筑巢。如百灵鸟、黄鹂、大山雀、喜鹊、柳莺等。鸣禽类的喉部下方有鸣管，由鸣腔和鸣膜组成，鸣叫器官(鸣管和鸣肌)非常发达。鸣禽类是六大类群中数量最多的一类，约占世界鸟类数的3/5。家里笼养的鹩哥、八哥也属于鸣禽，它们经过训练甚至可以模仿人们简单的语言。
2攀禽类
攀禽类善于在岩壁、石壁、土壁、树上等处攀缘，如啄木鸟、大杜鹃、戴胜、鹦鹉等。攀禽类的喙、脚和尾的构造较特殊：喙尖利如凿，善于啄凿；脚强健有力，足(脚)趾发生多种变化，如啄木鸟的四个脚趾，两趾向前，两趾向后，适于攀树固定身体；尾羽轴坚韧，尾羽起支撑体重的作用。
3陆禽类
陆禽类大多数是在地面活动、觅食，一般雌雄羽色有明显的差别，雄鸟羽色更为华丽，如中国特有的褐马鸡、环颈雉、红腹锦鸡、鹌鹑等。陆禽类体格结实，喙坚硬且多为弓型，适于啄食；翅短圆退化，不能长距离飞行；后肢强而有力，适于地面行走和刨土。
4猛禽类
猛禽类视觉器官发达，翅膀和足强而有力，能够在天空翱翔或滑翔，捕食空中、水面或地下活动的猎物，如金雕、猎隼、猫头鹰等。猛禽类通常具有向下弯曲如钩的锐利的喙和爪，有利于撕裂捕获物；羽色多暗淡，以灰色、褐色、黑色和棕色为主，飞行无声，不易被捕食对象发现。
5涉禽类
涉禽类适于涉水行进，不善于游泳，善于飞行，且姿态优美。如夜鹭、丹顶鹤、蓑羽鹤、东方白鹳等。涉禽类的外形具有“三长”特征，即喙(嘴)长、颈长、后肢(腿和脚)长，适于涉水捕食生活。因为喙、颈长且灵活，因此可将长嘴探入水下或在地面取食，而腿长则可以在较深水域中捕食、活动，脚的长度与能够涉水的深度有密切关系。
6游禽类
游禽类大多生活在水上，在水中获取食物，善于游泳、潜水，不善于在陆地上行走，如黑天鹅、鸳鸯、绿头鸭、家鹅等。游禽类一般具有扁平宽阔或尖的嘴，适于在水中滤食或啄鱼；羽毛大多厚而致密，羽绒发达，构成有效的保暖层；尾脂腺发达，能分泌大量油脂并用嘴涂抹于全身羽毛，以保护羽毛不被水浸湿；脚趾间有蹼，游泳时双脚向后伸直，用力划水，犹如船桨，正如骆宾王在《咏鹅》一诗中“白毛浮绿水，红掌拨清波”的形象描述。
两种特殊的鸟类
除了上述六大生态类群的鸟类外，还有两种特殊生态类群的鸟类，它们不存在于我国现存的自然分布的鸟类中。即“只会奔跑不会飞翔”的走禽类（如鸵鸟、鸸鹋等）和“只会游泳不会飞翔”的海洋性鸟类（如企鹅）。它们经过长期的自然选择和进化，在形态结构和生理功能方面也产生了诸多变化，以便于能更好地适应各自独特的生存环境。
