硅藻土能有效吸附甲醛，同时对苯和氨等有害气体也具有很强的吸附力。可以根据空气中的湿度自动吸收或释放水分，有调节空气湿度的作用。硅藻土会自动释放负氧离子，可以去除空气中的异味，有净化空气的作用。在土壤中能起到保湿、疏松土质、延长药效肥效时间。在造纸过程中加入硅藻土，能使纸张平滑，重量轻，强度好，减少因湿度变化而引起伸缩。此外，硅藻土无毒，可用于禽类、鱼类、鸟类、水产等各种饲料的添加剂。
硅藻土是一种生物成因的硅质沉积岩，主要由古代硅藻的遗骸所组成，其化学成分以SiO2为主，可用SiO2·nH2O表示，矿物成分为蛋白石及其变种。其主要分布在中国、美国、日本、丹麦、法国、罗马尼亚等国。我国硅藻土储量3.2亿吨，远景储量达20多亿吨，主要集中在华东及东北地区，其中规模较大，储量较多的有吉林、浙江、云南、山东、四川等省。
硅藻土的矿物成分主要是蛋白石及其变种，其次是黏土矿物—水云母、高岭石和矿物碎屑。矿物碎屑有石英、长石、黑云母及有机质等。有机物含量从微量到30%以上。
硅藻土的颜色为白色、灰白色、灰色和浅灰褐色等，有细腻、松散、质轻、多孔、吸水性和渗透性强的性质。硅藻土的氧化硅多数是非晶体，碱中可溶性硅酸含量为50~80%。
硅藻土具有一些独特的性能，如：多孔性、较低的密度、较大的比表面积、相对的不可压缩性及化学稳定性，在通过对原土的粉碎、分选、煅烧、气流分级、去杂等加工工序改变其粒度的分布状态及表面性质后，可适用于涂料油漆添加剂等多种工业要求。
