影子人是用羊皮、素纸或者驴皮雕镂的。影子人的制作最早可追溯到南宋，当时先用素纸雕镂，后用羊皮雕镂，而现在最普遍的是驴皮雕镂的影子人。一般影子人的头面称头楂，多用侧面雕镂五分脸，影子人头楂的色彩分为黑、白、绿、红、黄五种，用于表现不同人物的形象和性格。此外，中国地域辽阔，各地的影子人都有自己的特色，但制作程序大多相同，通常要经过选皮、制皮、画稿、过稿、镂刻、敷彩、发汗熨平、缀结合成等八道程序、手工雕刻3000多刀，过程很复杂。
制作皮影人的民间传统工艺方法如下∶
(1) 制皮∶以新宰的牛皮或驴皮为最佳。先用清水浸泡数日，取出后将皮的两面反复刮制干净，再刮薄至透明。洗净后，于木框上绷紧阴干。
(2) 描样∶将制好的皮料切块，经湿布捂软后，用硬木推扳打磨光平，再用钢针描绘图样。
(3) 雕镂∶将描好图样的皮料垫在木板或蜡板上进行镂刻。镂刻的技法很多，西北部地区艺人善用推皮走刀的刻法，并用多种型刃刀具进行雕凿。而东北部地区一般不用型刃刀具。雕镂完毕后，擦洗干净，压平着色。
(4) 着色∶现今常用透明色料取代过去的传统色料，既方便，透光效果又好。着色时，主要使用红、黄、青、绿、黑五种纯色，一般互不调配，但可分深浅色区分层次，进行平涂，双面着色。
(5) 熨平∶皮影着色后阴干，熨压平整。
(6)上油∶东北部地区的皮影在压平后，还要上一层桐油或清漆，以增强透明度和耐用性。
(7)订缀∶在影人的两手、两下臂、两上臂、上身、下身和两腿十个部件的关节点处，用线订缀起来，再用一皮条包围在上身的脖领处作为安装影人头的插口。最后在脖领前订上一根铁丝作为支撑影人的主杆，在两手端处用线各拴一根铁丝为耍杆，插上影人头后，一件完整的皮影人即告完成。
