自秦国和赵国的长平之战后，不仅赵国实力大减，整个东方六国也再难抗衡强盛的秦国。约公元前246年，秦王嬴政登基成为秦国的国君。与此同时，考虑到秦国要进行统一战争的话，弱小并且靠近秦国的韩国，必然成为嬴政第一道下酒菜。为此，韩桓惠王可是饭也吃不好，觉也睡不好。
在此背景下，韩桓惠王就开会听取手下的建议。在一番头脑风暴后，有谋臣献出一计：秦王嬴政喜欢兴建工程，我们韩国可以利用这一点来削弱秦国。也即煽动秦王大兴土木，促使其没有兵力向东侵犯韩国。这韩桓惠王一听，此计可行啊。于是，韩国的水工郑国可谓临危受命，被指派到秦国去实施“疲秦之计”。
郑国这个人见到秦王嬴政后，将修渠灌溉的有利之处吹上了天，反正只要秦国开渠引泾水的话，那么整个关中平原的农田都能得到极大的滋润。在一番晓之以情动之以理的劝说下，秦王嬴政不仅同意了开凿水渠的方案，而且指派郑国去关中领导这项水利工程。在测量和结合地形特征后，郑国从中山以西谷口的地方开始，开凿了一条直通洛河的灌溉渠，整个长度在三十多里。
在浩大的工程进行中，秦王嬴政觉得这郑国是在坑我的吧，三十多里长的沟渠，真要修到猴年马月的呢？于是，嬴政就想把郑国给处决掉。不过这郑国也是机灵，首先承认了自己原先的间谍行为。但是，郑国渠一旦修建完成后，最获利的还是秦国的百姓啊。而且，自从来到秦国了，我郑国就被秦王您的风采所折服，所以才甘愿效忠于您啊。
面对郑国感激涕零的表白，秦王也是被深深触动了，干脆就让郑国继续干下去。这样，经过数十万军民的十年辛劳努力，郑国渠终于开通了。因为引来了充分的水资源，关中地区一下子成为了肥沃的粮仓。这粮食一充足，秦国的士兵打起仗来也就更勇猛了。经过一番先弱后强的剪灭顺序，像韩国这样的无疑是在搬起石头砸自己的脚，终于被纳入到秦朝的版图中，而秦王嬴政也登基成为秦始皇。
最后，这项本来是希望借此损耗秦国国力的渠道工程，反而提升了秦国的经济实力，加快了秦始皇的统一进程。对于为关中地区农民带来福音的郑国，从而被冠名到这条利国利民的沟渠上，也即郑国渠。值得注意的是，战国时期与郑国渠齐名的水利工程就是李冰父子主持修建的都江堰。而这些功绩，主要还是应算在秦国和秦始皇的头上。
不管是郑国渠还是都江堰，不仅在当时发挥了良好的引水、防沙、排洪等综合作用，而且通过长期的维修、管理，这两大水利工程在今天依然发挥着重要作用。尤其是郑国渠，还被当地政府寄予了申报世界灌溉工程遗产的期望。
