萧昭业是南北朝时期出了名的淫乱皇帝，在众人面前时常表现得风度翩翩、举止优雅，私下却是放荡不羁、迷恋女色。而他的祖父齐武帝正是被他的表象所迷惑，对他十分器重，不仅立他为南郡王，还有意让他成为未来的齐朝皇帝。
永明十一年(493)，萧昭业的父亲、齐武帝长子文惠太子过世。齐武帝将萧昭业立为皇太孙，入主太子宫，其正妻何婧英被封为皇太孙妃。同年秋天，齐武帝辞世，临终之前，嘱咐次子萧子良要好好辅佐萧昭业，说萧昭业品德高尚，值得将国家托付给他。不久之后，萧昭业登基称帝，何婧英自然成为皇后。齐武帝怎么都不会想到，自己最看好的皇孙竟然是个善于伪装的轻佻浪子。
登基之后，萧昭业连伪装都省了，直接露出了贪婪、阴狠、卑鄙的本来面目，经常跟不三不四的人混在一起，男男女女挤在一张床上睡觉。当年文惠太子在世的时候，曾对他的行为严加约束，削减他的生活费用，禁止他随便出行，要求他每天练字读书。然而这种严苛只是加深了萧昭业的叛逆，并没有起到纠正的作用。
萧昭业因此十分痛恨父亲，特地找了个女巫每天诅咒父亲早登极乐。在文惠太子病重期间，萧昭业经常去给父亲请安问好，每次出现都是一脸愁容，甚至跪在父亲面前号啕大哭，哭得上气不接下气。所见之人都十分感动，心里默默称赞这位南郡王。可一回到私邸，萧昭业立即笑逐颜开，召来歌姬舞姬纵情欢乐。欢乐之余，他也不忘叮嘱女巫要再加把力，早点送走父亲。
到了齐武帝重病的时候，萧昭业依旧在上演“两面人”的戏码。在祖父面前常常落泪，表现得十分忠厚善良。齐武帝信以为真，拉着他的手不断嘱咐：“我死之后，五年之内，政务全都交给宰相处理。五年之后，你必须亲政，不再用旁人管理。就算你作不出成绩，也没有遗憾。”临终前还不断叮咛：“如果想念祖父，就做好事情。”萧昭业哭着答应。可齐武帝前脚入殓，萧昭业后脚就跟美女淫乐起来。
继位不久，萧昭业开始挥霍祖宗留下来的钱财。他喜欢斗鸡，一只鸡就要花掉几千两银子。除此之外，他还喜欢赏赐臣下，对那些讨得自己欢心的人，一赏就是几十万两甚至上百万两银子。有时高兴起来，甚至索性打开国库，让那些佞臣阉人随便拿。没过多久，南齐祖先们辛辛苦苦积累的几亿万两银子，就被萧昭业挥霍光了。
