秦王嬴政统一六国，建立了统一的秦王朝。秦王朝非常命短，二世而亡。而汉高祖刘邦开创的汉天下，两汉共四百多年。所以若要说中国历史上第一个统一中央集权王朝的皇后，则非汉朝汉高祖刘邦的皇后吕后莫属了。所以如果称吕后为“千古第一后”那是一点不过分的。有人称吕后是“暴虐的女杰”，既指出吕后暴虐的一面，又肯定她是一位“女杰”。但无论褒贬，毋庸置疑，吕后在汉初历史上的地位是不可泯灭的，千古功过，自有后人评说。不过，吕后生性淫荡，在后宫蓄养面首，又残忍地剪除异己，她令汉高祖一生高戴“绿帽子”，汉高祖至死不知内情的丑事至今鲜为人知。
刘邦当初起兵时，家中无人照料。刘邦有一个同乡叫审食其，并没有什么才干，只不过长得眉目清秀，口齿伶俐，又善于逢迎。刘邦一时无人可用，便收审食其为门客，让他代为处理家务。审食其得了这个美差，便整日厮混度日。刘邦外出，家中大事皆由吕雉决定，审食其对吕雉唯唯诺诺，深得吕雉欢心。两人朝夕相处，眉来眼去，终于勾搭成奸。刘邦的父亲年事已高，老眼昏花，管不了闲事。而这刘邦与吕雉生育的一男一女还是孩童，不懂男女之间的事情。吕雉与审食其两人一番偷试云雨之后，便一发不可收拾。好在刘邦常年在外行军作战，离家甚远。吕雉与审食其如鱼得水，终日偷欢。
刘邦当上皇帝后，封吕雉为皇后，封长子刘盈为皇太子，封女儿为鲁元公主。虽贵为皇后，但吕后的生活并不平静。八年的皇后，又一个八年的皇太后，再一个八年的称制，吕后的统治占了汉初的二十几年。刘邦驻军山东定陶时曾收一美女占为己有，称戚夫人，戚夫人受刘邦宠幸，生下一子，取名如意，十岁时封赵王。吕后一直留守长安，守着太子刘盈;而戚夫人风华正茂，总是跟随刘邦南征北战，时刻守候在刘邦身边，借着刘邦的宠爱，想让刘邦改立如意为太子。这样，吕后与戚夫人的矛盾日益加深。
早在刘邦称帝对有功之臣封赏时，吕后忘不了自己的老情人审食其，少不了为审食其乞封，高祖也知审食其为他处理家务，保护家眷有功，因此封他为辟阳侯。审食其喜出望外，他没有料到侍奉吕后于床笫之上，竟能封侯升官，于是倍加感念吕后，入宫侍寝也较从前更加殷勤卖力。
高祖由于常出征在外，再加上戚夫人风情万种，自然专宠戚夫人，不再去缠绕吕后，于是吕后寂寞得心痒难耐，对戚夫人恨得咬牙切齿。为了发泄私欲，报复刘邦，索性将审食其养在宫中，二人恣意淫乐，朝夕欢娱。有几个宫女明知吕后蓄养审食其，也不敢泄露半句，还要从中穿针引线，从中得些赏银小费。朝中有好些大臣，早有察觉。不过，国母丑闻，汉宫秽事，不便说穿，同时又担心吕后报复，所以都不敢多言，大都是敢怒不敢言。于是汉高祖刘邦对于头上戴的这顶“绿帽子”，至死也不知情。
汉十二年(前195年)四月，汉高祖刘邦逝世。太子刘盈登基，继皇帝位，是为汉惠帝，汉惠帝尊母亲吕后为皇太后。汉惠帝是个比较软弱善良的人，史称“慈仁”、“宽仁之主”;而吕太后的为人却是刚毅果决，从除掉韩信和彭越的手段就可见一斑。所以，刘邦死后，汉朝的主宰大权就落到了吕太后手中，吕太后也从此一步一步登上权力的顶峰。
吕太后一直对戚夫人恨之入骨，刘邦葬事刚毕，吕太后立即传令将戚夫人囚禁，剃光头发，剥去罗绮，套上铁索，穿上囚服，让其到作坊舂米。又命戚夫人之子刘如意赴京，派人趁其熟睡时强行给刘如意灌下鸩酒，一命呜呼。后又砍去戚夫人手脚，挖去双眼，用毒药使耳聋口哑，最后丢进茅厕淹死。刘盈知道后，当面指责吕太后。
不久，审食其与吕太后的隐情终于被吕后的儿子汉惠帝发现，据《汉书？朱建传》载：“久之，人或毁辟阳侯，惠帝大怒，下吏，欲诛之。太后惭不可言。大臣多害辟阳侯行，欲遂诛之。”汉惠帝不能对自己母亲怎么样，但是对付审食其还是有办法的。吕太后自知理亏，束手无策。幸亏审食其曾帮助过的朋友朱建施展辩才，说服汉惠帝的幸臣闳孺，设法救了审食其一命。惠帝死后，审食其与吕后关系更为密切，肆无忌惮。公元前180年，吕太后死后，因为审食其未雨绸缪，得到陆贾、朱建等人的帮助，一直平安无事，汉文帝三年(前177年)，淮阳王刘长因为怀恨审食其在汉高祖时对其母亲见死不救，于是伺机杀了审食其。
纵观吕雉的一生，既有刚毅干练的一面，又有凶狠毒辣的一面，但就总体而言，她实际统治汉王朝达16年之久，推行“无为而治”的政治思想和“与民休息”的经济政策，政绩是显着的，史家称赞当时的形势是“天下晏然，刑罚罕用，民务稼穑，衣食滋殖”，这是对吕雉皇太后功大于过的肯定性评价。
