在很早以前，我国的皮鞋业就很发达了，世界上的第一双皮鞋就诞生于中国。战国时代，著名军事家孙膑与庞涓一起拜师学习兵法。后来庞涓成为了魏国的将军，他嫉妒孙膑的军事才能，就耍阴谋害他。将孙膑施以刖刑(去膝盖骨)，使他残废，并将他软禁起来。后来，孙膑装疯卖傻骗过了庞涓，终于等到了齐国使臣的帮助，离开了监狱到了齐国。齐威王考他兵法，孙膑对答如流，于是就委任他为军师。孙膑双脚不能行走，又不能支撑起来，指挥操练10万精兵十分困难。于是就设计了有胫甲(鞋帮)和鞋底两部分的图样，并刻制木楦，让鞋匠用较硬的皮革制成了一双“高甬子履”，其实就是高腰皮靴，它分成帮和底两个部件，是现代皮鞋的雏形，也是世界上皮鞋的始祖。
孙膑依靠较硬的靴帮和鞋的支撑力便可以行动了。于是在公元前353年，他乘车指挥10万大军，大破魏军，战胜了庞涓，历史上称为齐、魏桂陵(今山东菏泽东北)之战。孙膑发明出了第一双帮底缝合的皮鞋，是制鞋史上的一大创举。为了纪念他，一些制鞋名师便将孙膑的画像挂在家中，寄托敬畏之情。那时候，凡是家中挂有孙膑画像，就表明是以制鞋为业的。孙膑也被后人推崇为“制鞋始祖”。之后我国的皮鞋生产有了较大的发展，增添了鞋类的品种，还诱发了许多脍炙人口的寓言。
不过现代皮鞋却是从国外传来的。我国原来用皮革做的鞋叫皮靴，其中走路穿的叫单底快靴，很像蚌壳式布棉鞋，骑马穿的皮靴叫马靴，雨天穿的鞋底上装有铁钉的叫钉鞋。我国做皮鞋的历史有3000多年了，只是和当今的皮鞋样式还有些差异。现代的皮鞋的制作技术，传到我国只有100多年的时间。
1876年，上海开始自制皮鞋。当时浦东有个手艺非常好的鞋匠叫沈炳根。一开始他专做雨天穿的皮钉鞋，国外皮鞋进入上海以后，沈炳根便开始兼做修理和擦皮鞋的业务。他在修理整饰皮鞋过程中，还对皮鞋的式样和结构，进行仔细的研究，后来，便自己制作皮鞋。中国第一双现代皮鞋，从不分左右脚的“直脚”鞋子，演变成为分左右脚的鞋子，这是我国制鞋技术的一次大的突破。从此，我国现代皮鞋业逐步得到了发展。沈炳根于1876年开设了我国第一家现代皮鞋工场，位置在上海的永安街。很多人进入此厂，并学会了制作皮鞋的工艺，从此，制造皮鞋的技艺便传播开了，上海也逐渐形成了皮鞋行业。如今，上海许多老工人，一提到沈炳根，仍然会肃然起敬，说他是中国现代皮鞋的“祖师”。
