汉朝一代，历史学家分作前汉后汉，也称作东西汉。这是因为汉朝四百年间，王莽曾篡国僭位一十八年。所以王莽以前，叫作前汉，王莽以后，叫作后汉。且前汉建都陕西长安，故也称西汉，后汉建都洛阳，洛阳在东面，故也称东汉。
王莽（公元前45年－公元23年），字巨君，
中国历史上新朝的建立者，即新始祖，也称建兴帝或新帝，公元8年到公元23年在位。
西汉末年，王莽执掌朝政，任大司马，掌管丞相事，是辅佐汉平帝的股肱之臣。王莽本是汉平帝的岳父，却毒死了汉平帝，平白地占据汉室江山，自称新朝。王莽称帝后，实行“托古改制”。
历来汉朝的官吏和百姓，在每年的正月卯日（干支纪年），制符为佩，有的用玉，有的用金，也有的用桃木，悬以革带，一面镌刻有文字：“正月刚卯”，大家认为这样可以避免一年之中的疫气。金刀本是钱名，形状像小刀，在民间通行。 王莽认为，刘（繁体字）字的左边，有卯有金，右边有刀，因此将刚卯金刀，一律禁止，重新铸造小钱通用，直径只有六分，重量大约为一铢。
王莽又仿照古代实行的井田遗制，称天下的田地为王田，规定人民不得私自进行买卖。例如，一家人若不满八口，田地超过一井，就应当将多出来的田地分给其他亲族或同乡。王莽还规定，不准私自买卖奴婢，违令者重罚。
王莽后来又遵从国师刘歆的奏议，遵照周代的制度，设立五均司、市泉府等官。此外，所有官职，大多重新改名字，但都是不古不今的称号，胡乱涂改描画一番，往往是换名不换人。
王莽掀起了空前绝后的改名运动。无论地名、官名、建筑名，差不多都改了，而且还任意调整行政区划和行政部门的职权。王莽一改再改，有的郡名一年间改了五次，最后又改还到原来的。官吏和百姓根本记不住，所以每次颁发诏书和公文，都要在新名后注旧名。这不但影响效率，造成浪费，而且带来官吏和百姓心理上的厌恶情绪。
王莽还将“匈奴”改为“恭奴”、“降奴”，将“单于”改为“善于”、“服于”，改“高句丽”为“下句丽”。不仅如此，王莽还轻率地动用武力，导致边境冲突，使数十万军队长期陷于边疆，无法脱身，耗费了大量人力物力，造成了北方边疆民众深重的灾难。
王莽“托古改制”，不仅未能挽救西汉末年的社会危机，反而使各种矛盾进一步激化。由于很多政策迂腐不合实情，百姓未蒙其利，先受其害，并且朝令夕改，百姓官吏不知所从，遂不断引起天下各贵族和平民的不满。
到了天凤四年（公元17年），全国发生蝗灾、旱灾，饥荒四起，各地农民纷纷起义，形成了赤眉、绿林大规模的反抗运动。地皇四年（公元23年），赤眉绿林军攻入长安，王莽被杀，新朝灭亡。
王莽新政的失败，是西汉没有前车之鉴，发展失败的延续。在当时，西汉政权需要官僚体系治理国家，但却无法制止官僚作为利益集团，疯狂掠夺国家的财富；国家放开土地，鼓励竞争，就会引发土地兼并，造成社会两极分化，如果将土地收为国有，平均社会财富，又会违背人类竞争与追求利益最大化的天性。这是以小农经济为主体的中华帝国的悖论，在此后的两千多年里，任何王朝，都没有逃脱与西汉帝国相似的命运。
王莽改制的失败，固然有其历史的必然性，但王莽性情狂躁、轻于改作，一味慕古、不切实际，刚愎自用、所用非人，这些特征使他在改制中既不能根据实际情况调整政策，又不能建立一个高效率、有威信的推行新政的领导班子，因此其改革注定要失败。
