三国时期最风流的女间谍非美女貂蝉莫属。说起来，貂蝉不仅是古代四大美女之一，也是三国时期最出色最成功的女间谍。貂蝉本是东汉末年朝廷重量级官员司徒王允的家庭歌女，国色天香，倾国倾城，能歌善舞，聪明伶俐，可谓是一位色艺双全的世间的极品美女。那么，这样一位美丽的家庭歌女怎么能成为最成功最出色的女间谍的呢？
东汉末年，天下大乱，手握重兵的董卓挟天子令诸侯，擅权专政，嗜杀成性，图谋不轨，大有篡夺东汉江山之势，引起朝中大臣的不满和担忧。王允眼看董卓将要篡政夺权，便与貂蝉联手设下连环计，以铲除董卓这个危及大汉王朝的最大的奸臣。在那个月光如水的夜晚，王允作为领导和义父的身份与义女貂婵推心置腹地作了一次关于如何实施连环计的谈话。
其实，这连环计说到底就是美人计。王允先把貂蝉暗里许给董卓的义子吕布为妻，再明里把貂蝉献给董卓做妾，以离间他们的父子关系。吕布少年英雄，董卓老奸巨猾，但父子二人都是好色之徒。从此以后，临危受命的貂蝉便成了卧底于董卓身边的女间谍，周旋于他们父子二人之间，明里献妩媚于董卓，暗地又送秋波于吕布。
吕布有万夫不当之勇，卖身投靠董卓，以求进身，但自从董卓收貂蝉入府为小妾之后，便心怀不满。一日，贪恋貂蝉美色的吕布乘董卓上朝之际，悄悄潜入董卓府中，与貂蝉在凤仪亭偷情幽会。貂蝉一见吕布，便伤心地哭诉起来自己被董卓这个老东西长期霸占之苦。吕布自然是义愤填膺地大骂他义父董卓不是东西，并拍着胸脯承诺自己一定把貂蝉从火坑里解救出来！
听了吕布的承诺，貂蝉当然是欢天喜地。她不由得抹了抹眼泪，紧紧依偎在吕布的胸前。而吕布趁机把貂蝉紧紧地搂在怀里，甜言蜜语地安慰这个刚才哭得像梨花带雨的小美人。
正当这一对少男少女卿卿我我、难分难舍之际，不料此时董卓却撞了过来。一见此情此景，感到已经戴了绿帽子的董卓不禁勃然大怒，大声骂道：“好一个吕布，你这个不孝的逆子，真是胆大妄为，偷吃偷到老子的身边来了！”
董卓越说越是生气，于是，不由分说抢过吕布的方天画戟直刺吕布。吕布不得不飞身逃走。看到董卓正要追赶吕布，貂蝉急忙哭喊着要向风仪亭旁边的池水中跳去。董卓一见小美人要往池水中跳，也顾不上追赶吕布了，急忙回身抱住貂蝉，一边为她抹着泪水，一边不停地安慰。
在貂蝉用泪水给董卓、吕布两个人洗脑之后，从此这父子二人便有了挥之不去的心结。王允见时机成熟，便说服吕布，最后终于铲除了董卓。当然，此时的吕布心满意足地抱得美人归；而貂蝉也不负自己的一番辛苦，终于找到了自己生活中的另一半。尽管貂蝉以后的生活道路并不平坦，但是从这次离间董卓、吕布父子的间谍行动计划的实施中，不难看出，貂蝉无疑用最为出色的表演，顺利地完成了她的领导，也就是他的义父王允交给的这一关乎到大汉王朝生死存亡的重大任务。
后来，连环计的故事被收进了《三国演义》，不仅让貂蝉成为这部以男性为主体的古典名著之中，出场的几位女子中最为光彩夺目的女性形象，而且进入了千百年来都令男人们倾倒的四大美女的排行榜；即便是今天，貂蝉仍是粉丝最多的古代美女偶像之一。虽然，这次连环计取得巨大成功，是司徒王允巧设妙计、运筹帷幄的结果，但是，如果没有美女间谍貂蝉的炉火纯青、游刃有余地出色表演，恐怕这场美色诱惑父子二人的连环大戏，也不会唱得满堂彩。
当然，也正是由于美女貂蝉的出现，才有了司徒王允巧施连环计的千古佳话，才有了董卓、吕布父子二人大闹凤仪亭的醋海翻波，才有了横行无忌、权倾一时的董卓被除掉的可喜结局，才有了儿女情长、武功盖世吕布的白门楼上的不幸殒命。貂婵形象存在的意义就在于，在这个清一色男人争霸夺权的世界里，成功地显示出了一个绝色女子的胆量与智慧，正是这种非凡胆量的展示与过人智慧的运用，加速了东汉末年天下大乱时代的历史进程，促使一代枭雄曹操、刘备、孙权等人的迅速崛起，推动魏、蜀、吴的三国鼎立，从而使已经风雨飘摇的汉室江山得以延续下去。
虽然，连环计从预谋到成功的过程并不复杂，但是，令人不解的是，自从吕布白门楼殒命之后，这位色艺双全、有胆有识的美女间谍便从此不见了踪影。是跟随兵败的吕布共赴了九泉？还是被得胜而归的曹操掳回了许昌？是自己趁着兵荒马乱之际隐藏于民间，还是有其他的什么不可预见的结局？这个谜团在《三国演义》中一直都没有解开。其实，不仅貂蝉的身后结局谜团没有解开，就是貂蝉的身世也成为了一个难以解开的谜团。但从目前的有关史料综合起来，关于这位美女间谍的身世目前大体上有六种说法。
说法一，貂蝉姓霍，山西人，与三国名将关羽为同乡。自幼容貌出众，聪敏过人，被选入汉宫，担任管理皇宫中头饰、冠冕的女官“貂蝉”。因她入宫前没有名字，所以，人们就称呼其为貂蝉。后来遭十常侍之乱，避难出宫，为司徒王允收留并认作义女，方才潜伏董卓身边，实施连环计，成就了离间董卓、吕布父子的壮举。
说法二，貂蝉，文学作品中的杜姓美女，原为吕布部将秦宜禄之妻。他们还有一个儿子名叫秦朗，字元明，《三国演义》上曾出现过，《三国志》上也有记录，为汉末三国魏国重要人物之一，因为吕布行为不正，喜欢抢别人的妻子，貂蝉被迫嫁予吕布，其子秦朗也跟随吕布，吕布兵败身亡后，秦朗追随曹操，后深受曹操喜爱，被收为义子。
说法三，貂蝉，姓任，小字红昌，出生在并州郡九原县木耳村，十五岁被选入宫中，管理汉代侍从官员的帽饰貂蝉冠，从此更名为貂蝉。东汉末年，宫廷风云突变，貂蝉被迫出宫，巧遇司徒王允被收为义女。不久，董卓专权。王允利用董卓、吕布父子二人都是好色之徒，遂巧设“连环计”，让貂蝉前去卧底，挑拨他们父子之间的关系，最后终于促使吕布杀了董卓，立下不世之功。从此，貂蝉成为吕布之妾。
说法四，貂蝉，临洮人，遇到王允时，已经嫁给了吕布。这种说法来源于《三国志平话》，其中有一段，貂蝉向王允自我介绍说：贱妾本姓任，家长是吕布，自临洮关相失……
说法五，貂婵，忻州木耳村人氏，在元杂剧《锦云堂暗定连环计》中，貂蝉曾对王允说“您孩儿又是这里人，是忻州木耳村人氏，任昂之女，小字红昌，因汉灵帝刷选宫女，将您孩儿取入宫中，掌貂蝉冠来，因此唤做貂蝉。”忻州民间流传着“忻州无好女，定襄无好男”的说法，意思就是自忻州出了貂婵，定襄出了吕布后，当地风水都被占尽了。
说法六，貂婵故里在忻州市东南三公里的木芝村，位于从太原或者忻州去禹王洞的途中。木芝村原盛产木耳，也称木耳村，后因村中槐树下发现一株千年灵芝，遂改名叫木芝村。村中传闻，早在貂婵出生三年前村里的桃树杏树就不开花了，直到如今，这个地方的桃树杏树依然难以成活，这是说貂蝉有羞花之貌的缘故。
关于貂蝉的身世有六种说法，而有关貂蝉的结局却有九种说法。尽管曾经不惜笔墨渲染貂蝉义举的《三国演义》，对“白门楼吕布殒命”后貂蝉的结局，始终保持沉默。但是，其它的文学作品和民间传说中却可以找到她的下落，其中有着“善终”和“惨死”两大系列。
一、“善终系列”目前有三个核心版本：
版本一，貂蝉出家为尼，版本来源于元杂剧《锦云堂暗定连环计》，貂蝉向世人言明自己曾作为女间谍临危受命、杀贼报国的政治贡献，最后在尼姑庵里寿终正寝。
版本二，这个版本则宣称关羽不恋女色，护送貂蝉回到其故乡木耳村，而貂蝉则一直守节未嫁，终于熬成了一个贞烈老妪，被乡人建庙祭奠。当时，为了自己谋生和丰富黎民百姓的文艺生活，貂蝉还组织戏班演出，她所搭建的戏台，曾是木耳村的一个诱人景点。
版本三，这个版本上说，美女间谍貂蝉在吕布死后，被关羽纳为小妾，并送往成都定居，本想在功成名就之后慢慢享用，不料自己兵败身亡。可怜的貂蝉从此流落蜀中，成了寂寞无主的村妇，最后默默无闻地度过余生。
二、“惨死系列”来源于六种不同的版本：
版本一，昆剧《斩貂》细述吕布在白门楼被曹操斩首，其妻貂蝉被张飞所得转送给了关羽，但关羽拒绝受纳这位曾经做过女间谍的污点美女，怕其水性杨花，朝三暮四，难免为他人所玷污，只有一死才能保全其名节，于是乘夜传唤貂蝉入帐，拔剑痛斩美人于灯下。
版本二，在杂剧《关公月下斩貂蝉》中，曹操获得间谍美女貂蝉后，欲再施连环计，为了以美色迷惑关羽，使其为自己效力便派遣貂蝉前去引诱这位三国名将。貂蝉虽然使出浑身解数，上下挑逗，但是关羽却心如磐石，坐怀不乱。为了自己不受诱惑，关羽杀死了貂蝉。
版本三，这个版本出自明剧《关公与貂蝉》。剧中的美女间谍貂蝉向关羽痛说身受的不白之冤，详述其施展美人计为汉室除害的经历，赢得关羽的爱慕，但关羽决计为复兴汉室献身，貂蝉只好怀着满腔柔情自刎而死，来验证自身的政治贞操。这是明代以来基于儒家文人的悉心改造，不难看出，此时的貂蝉和关羽的形象，日益贴近士绅阶层的伦理标准。
版本四，吕布白门楼殒命，曹操遂将貂婵赐予关羽，欲重演连环计离间桃园三兄弟。貂蝉为不祸及桃园三兄弟，不惜“引颈祈斩”。后被关羽救出，并保护她逃出。后来削发为尼，曹操闻讯后派人追捕，貂蝉毅然扑剑而亡，一缕幽怨的香魂，追随国家大义而去。
版本五，吕布死后，貂蝉被曹操带回许昌，作为侍女留在丞相府中，关羽“屯土山约三事”暂时降曹之后，曹操为了笼络关羽之心，特赐美女十人，貂蝉便是其中一位。当关羽听到貂蝉报出姓名之后，感其有胆有识，撩髯说了一声“好”之后，便闭目不言挥手令其而去。貂蝉见此情形，明白关羽此举是为了全其名节之意，回房后遂自尽而亡。
版本六，在央视的电视剧《三国演义》中，貂蝉在吕布杀死董卓后便选择了自杀结束了自己的一生，当她被吕布发现时早已身亡了。在海外的日本《三国志》和横山光辉《三国志》这两部著名作品中，貂蝉的结局和央视三国版的完全一样，董卓被铲除后，自己的间谍使命也就结束了，因此貂蝉选择了自杀。
其实，关于貂蝉的出生地不管在什么地方，也不管她真实的姓名叫什么；关于她的结局不管是善终，还是惨死，也不管有多少种说法，总而言之，作为女人的貂蝉，无论她立下了多大的不世之功，也无论她有怎样的光辉形象，其结果无疑是那个男权时代男人战争的牺牲品。男人们总是大声叫嚷，战争让女人走开！然而，历史上的每一次战争，女人总是男人的挡箭牌，总是战争的牺牲品。战争不仅没有让女人走开，反而让女人深陷其中。貂蝉不仅是一个女人，更是一个美丽的女人，因此，她更难躲开男人们的战争了。
