大千世界，无奇不有。纵观数千年帝王史，流年不利、时运不济的倒霉皇帝大有人在，但是最倒霉的皇帝莫过于前凉皇帝张祚。公元311年，永嘉之乱后，凉州地区所保持的汉族政权成为历史上五胡十六国时期的前凉王朝。张祚是前凉文王张骏庶长子。建兴四十一年，即公元353年，张祚废哀公张曜灵，自称大都督、大将军、凉州牧、凉公。第二年，张祚称王，废弃晋愍帝年号，改建兴四十二年为和平元年。
张祚，字太伯，小字螽斯，安定乌氏人。房玄龄《晋书》上说：张祚“博学雄武，有政事之才。”。公元353年，张祚的弟弟前凉桓王张重华去世，其年仅10岁的儿子张耀灵继位。张祚当初与张重华的宠臣赵长、尉缉等人结为异姓兄弟。赵长等假称张重华的遗命，任张祚为持节、督中外诸军、抚军将军，辅佐国政。赵长、尉缉等人向皇后马氏上奏提议，因张耀灵年幼，当时祸难不停，应立年长之君。
张祚与张重华的母亲马氏早年就有风流韵事，也就是《晋书》中所说的“烝重华母马氏”。因此，马氏便听从赵长、尉缉的意见，下令废张耀灵为凉宁侯，而立张祚为王。不久，张祚又派杨秋胡在东花园将张耀灵杀害，并将其尸体埋于沙坑之内。张祚即位之后，自称大都督、大将军、凉州牧、凉公。据《晋书》记载：张祚“淫暴不道，又通重华妻裴氏，自阁内媵妾及骏、重华未嫁子女，无不暴乱，国人相目，咸赋《墙茨》之诗。”
张祚荒淫残暴，不讲道义，又与张重华之妻裴氏通奸。从宫中的妃妾到张骏、张重华没出嫁的女儿，无不被张祚奸淫，国人相互而视，都在吟诵《墙茨》之诗。《墙茨》诗即为《诗经·墉风》中的《墙有茨》，说的是卫宣公的夫人宣姜和卫宣公的儿子公子顽私通，国人厌恶，于是作诗讽刺她：“墙有茨，不可扫也。中冓之言，不可道也。所可道也，言之丑也。”
永和十年，即公元354年，张祚采纳尉缉、赵长等的议论，僭号称帝，设立宗庙，跳八佾之舞，“置百官，郊祀天地，用天子礼乐”，并以前凉新一代国君名义下书说：“从前晋室失去控制，戎狄扰乱中华，胡、羯、氐、羌都怀有篡国之心。我武公凭着神武治乱，保全西夏，贡献财物为王室效力，旬月不断。四位祖先继承发扬，忠诚更为昭著。从前接受晋的封国，天下都知道，谦虚逊让，到现在已经四十年了。现在中原动乱丧亡，华夏族的后代无主，诸侯都因九州的期望没有归属，神只山岳的祭祀没入主持，逼迫孤代行大位，以统一四海之内的人心。推辞得不到准许，勉强听从众议。等到扫清二京的浊秽，荡平周魏，然后迎帝回旧都，到天阙谢罪，希望与万民一同重新开始。”
张祚改元和平初年，大赦天下，赦免死罪，赐鳏寡之人帛，加文武官员每人爵一级。追崇曾祖父张轨为武王，祖父张寔为昭王，从祖张茂为成王，父亲张骏为文王，弟弟张重华为明王。立妻子辛氏为皇后，弟弟张天锡为长宁王，儿子张泰和为太子、张庭坚为建康王，张耀灵弟弟张玄靓为凉武侯。
这天晚上，天上有光像车盖，声音像雷霆，震动城邑。第二天，大风把树木拔起。灾异现象屡屡发生，可是张祚更加凶残暴虐，穷兵黩武，攻打周边地区。他的尚书马岌因切直劝谏被免官。郎中丁琪又劝谏说：“先公世代坚持忠义的节操，遥远地尊尚南方，保守成业保持谦逊，五十多年。黎民之所以举颈向西遥望，四海之所以注目大凉，皇天保佑，士民效死，正是因为先公道义高于彭、昆，忠贞超过西伯，不远万里表达虔敬，保持节操没有二心的缘故。能够凭着一州之众抗御败坏天地之虏，军旅年年出动，而不说疲惫。陛下虽然凭着大圣雄姿继承光大前人的大业，功勋德行不比先公更高，可是实行改朝换代之事，臣私下认为不可。华夷各族之所以归附大凉，义兵之所以不远千里响应奔赴，是因为陛下为的是本朝。现在自称尊号以后，人们就要争高竞强，一隅之地怎么能抵挡中原之师！城池高峻就用冲车来攻击，小人居君子之位就要招致敌寇，请陛下认真考虑。”张祚大怒，把他斩于阙下。派其部将和昊率军在南山攻伐骊轩戎，大败而回。
当时，东晋太尉桓温入关，王擢镇守陇西，急忙派使者出使到张祚处，说桓温善于用兵，形势难以预测。张祚非常震恐，又担心王擢反叛，就召回马岌复职与他商量计谋。秘密派亲信之人刺杀王擢，事情被发觉，没能成功。张祚更加害怕，大举集结军众，声言要东征，其实想向西守敦煌。正好桓温回兵才作罢。又派他的平东将军秦州刺史牛霸、司兵张芳率三千人进攻王擢，王擢兵败投奔前秦苻健。其国中五月降霜，冻死庄稼果实。
和平二年，即公元355年，张祚的同族之人张璀镇守枹罕，张祚厌恶他的强盛，派部将易揣、张玲率步骑兵一万三千人袭击张璀。后张祚又派张掖太守索孚去取代张璀镇守袍罕，但被张璀所杀。张玲等渡河还没完毕，又被张璀击败。易揣单骑奔逃，张璀军队跟踪追击，张祚的军队闻风丧胆，十分惧怕。
时有敦煌人宋混与其弟宋澄等聚众响应张璀反对张祚，使张璀声势大振。赵长、张璹等人深知罪责难逃，便入宫跪请张重华之母马氏出殿拜张耀灵庶弟张玄靓为主。此时，张璀的弟弟张琚以及其子张嵩招募几百名老百姓，大声呼喊说：“张祚无道，我兄的大军已经到了城东，敢有反抗者灭三族”。守城兵士无不望风而逃。
张琚、张嵩率宋混、宋澄等人进城，张祚“按剑殿上，大呼，令左右死战”，但众人“莫有斗志”。张祚已经失去了人心，将士早已失去斗志，没有人前来保护这位早已过气的皇帝。张祚见此情况，感到大事不妙，急忙仓皇躲进厨房。据《魏书》记载，“祚奔入，为厨士徐黑所杀。”随之，宋混等人“枭其首，宣示内外，暴尸道左”；最后又杀了他的两个儿子，将张祚草草埋葬。张祚的弟弟张天锡继位后，备礼改葬于愍陵，追谥为威王。张祚作为前凉一代皇帝由于众叛亲离、万民痛恨，最终被厨子用菜刀杀死，真可谓是史上最倒霉的皇帝。
