朱常洵，是明神宗朱翊钧的第三个儿子，生母是明神宗宠妃郑贵妃，明光宗朱常洛是其异母兄长。明光宗朱常洛的母亲王恭妃原本是一个宫女，一次意外与明神宗结合，并且有了明光宗。但是当时明神宗根本不想承认有这么一回事，后来在太后的逼迫下，才不得不封王氏为妃，这也使得明神宗此后对王氏极为厌恶。
万历十四年，朱常洵出生，因为他的母亲郑贵妃独宠于明神宗，因而明神宗便想立朱常洵为太子。但是当时王恭妃所生的明光宗朱常洛为长子，依据朱元璋早年定下的规矩，没有嫡子便理应由长子继承皇位，因而明神宗的打算遭到了大臣们的一致反对。也由此引发了万历朝最大的一个政治事件——国本之争。
国本之争持续了十多年，皇帝和大臣对于立谁为太子，进行了漫长而激烈的角斗。此次事件，共逼退首辅四人，部级官员十余人、涉及中央及地方官员人数三百多位，其中一百多人被罢官、解职、发配。为了立朱常洵为太子，万历曾经”“一怒而斥谏官十一人，朝士莫不骇叹”，甚至还罢朝以示抗议。
皇帝想要立朱常洵为太子的意愿极为强烈，然而大臣的反击比之更强。在这段时间里，就算被杀头，被贬职，大臣们仍然坚持上书死谏。尽管朝政内部党派对立，但是面对皇帝立储时间，却一致对外。大臣的坚决态度和数之不清的口水，终于让明神宗朱翊钧放弃了立朱常洵为太子的打算。
虽然朱翊钧没有把自己宠爱妃嫔的儿子立为太子，但是对于郑氏的儿子，可谓恩宠甚隆。公元1601年，明神宗朱翊钧封朱常洵为福王，史称福恭王，俗称老福王。朱翊钧不仅让朱常洵就藩于富庶之地洛阳，而且还打破皇子就藩后不得轻易进京的规矩。1601年就藩，一直到1614年才让福王朱常洵迁出京城，而且在搬家时，还送朱常洵庄田二万顷，盐引千计。而这个时候，身为太子的朱常洛却还是个光棍太子，什么都没有。
朱常洵就藩之后，藩地富庶，因此他整日里沉迷于酒色之中，鱼肉百姓，为非作歹。虽然因为种种原因，明朝的统治者一直都没有处理他，但是后来李自成攻克洛阳，将他斩杀，死后只以一寸桐棺薄葬。这位生前安逸享受的王爷，死后却极为凄凉寡淡，也是因果造化。
