1928年6月，张作霖在皇姑屯事件被暗杀后，其子张学良立返沈阳，受到张作相等宿将拥护，继任东三省保安司令兼奉天保安司令，成为东北政治、军事和社会集团主帅，主掌东北兵权。
同年7月1日，张学良向国民革命军宣告停战，表明不会干涉“重新统一”的任务，而日本则不满其做法，日本首相田中义一派遣特使林权助与张学良要求满洲独立，但张学良立即拒绝日方要求，转投国民革命军。同年7月3日，蒋方至北京与奉系的代表会面，商讨和平解决方案。
1928年12月29日，奉系张学良改五色旗为青天白日满地红旗，东四省易帜，通电服从南京国民政府领导。全国统一宣告完成。两日后，依照先前谈判条件，国民政府命张学良为东北军政领袖。
东北易帜从1928年6月开始酝酿，到同年12月最终实现，前后长6个月的时间。官方给出的说法是由于日军的横加干涉和多方利益协调问题，东北易帜进程被一再拖延。
青天白日旗其实在中原大战之时，交战双方都已经打到了打不下去的地步，而当时的东北王张学良坐拥30多万当时中国最精锐的军队，只要他发一个通电，声明支持谁，谁就可以轻松胜出，所以双方都开始了争夺张学良这条大腿的“大战”。阎锡山、冯玉祥、李宗仁一派和蒋介石一派都派出了谋士和张学良接触，都劝说张学良加入自己一派，可是阎冯李一派太穷，开不起价，三人中最有钱的阎锡山也不舍得花钱，而蒋介石派出的大谋士吴铁城则给张学良开出了1500万大洋的天价，张学良当时就决定倒向蒋介石。可是蒋介石当时也一下子拿不出这么多钱，只好先支付500万的定金，剩下的慢慢给。张学良当时就撂挑子不干，不见现钱绝不答应。可是蒋介石确实拿不出那么多钱，张学良灵机一动，要求将天津海关的关税权归自己管，天津海关当时是中国最大的海关，收入可想而知。可是天津海关是蒋介石大舅哥宋子文的家当，宋子文坚决不干。张学良又提出将黄河以北的平汉(北京到武汉)、平浦(北京到南京)、平绥(北京到归绥<今呼和浩特>)三条铁路的路权给自己。这三条铁路也是绝对的肥肉，一天收入就将近3万块大洋。当时的铁道部长是孙中山的儿子孙科，孙科也是坚决反对，不干，但相对于宋子文，蒋介石权衡，还是驳了孙科的面子，答应了张学良。
随后，张学良通电全国，支持蒋介石中原，东北军入关，中原大战也以蒋介石胜利而告终。
原本割据关外的张学良，自此与蒋中正关系紧密，后参加了中原大战，进兵山海关，支持蒋中正的中央军，打败了阎锡山、冯玉祥的反蒋联军。张学良也因此役而获得了华北的大范围治权，包括平、津、冀、豫、鲁、晋部份的征税、驻军、以及人事任命权等行政权力，成为当时仅次于蒋中正的中国实权第二号军事人物。
