1920年代初开始，“千面人”郎却乃主演的《钟楼怪人》、《歌场魅影》等好莱坞恐怖片陆续引入中国，风靡一时。郎却乃深深影响了上海“明星”公司一位长相俊美的年轻人，他是“明星”公司的美工，偶尔也上镜演戏。他不仅对郎却乃精湛的化妆术叹为观止，还深切体会到影片中悲凉哀情的人生意味。这个年轻人就是中国恐怖电影史乃至中国电影史无法绕开的人物—马徐维邦。1926年，《歌场魅影》公映后不久，马徐维邦从明星公司跳槽到“朗华”公司，编导并主演自己的处女作，中国最早的一部涉及恐怖情节的电影《情场怪人》。
《情场怪人》讲述一个凄恻悲凉的多角恋爱情故事，感人至深。马徐维邦扮演一位爱情的福音使者，也就是情场怪人(老仆刘安)。为了体现怪人的“怪”，马徐维邦模仿朗却乃的化妆术，为自己设计了“怪人”造型。怎料，马徐维邦的处心积虑并未收到奇效。
由于化妆术的粗陋，观众早早就看出了怪人真相，无人喝彩。希区柯克式的“麦克古芬”没有了，悬疑恐怖的效果自然无从谈起。《情场怪人》是凄美的爱情传奇，且不具备恐怖片的架构，单从恐怖造型角度来讲也是失败的。即便如此，仍不失为中国电影人对恐怖片的一次最早的、自觉的、有价值的尝试。
真正意义上的第一部国产恐怖电影
1937年，新成立的新华影片公司推出了一部深受欢迎的影片《夜半歌声》，这是中国银幕上出现的第一部国产恐怖电影，它不但在当时制造了轰动效应，历经半个多世纪的岁月，其价值和魅力依然能够得到验证。
《夜半歌声》由马徐维邦导演，金山、胡萍等主演，电影讲述的是一个悲剧故事。男主人公宋丹萍原是位革命者，因军阀追捕，改名当了一名话剧演员。此时他与地主的女儿李晓霞相恋，遭到其家人的阻挠和追求李晓霞的恶霸汤俊的陷害，被汤俊指使人用硝镪水烧毁了他的面容。从此，宋丹萍不愿再让李晓霞看到自己，假称自己死去，藏身于戏院的顶楼。李晓霞得知后精神失常，但每到夜晚，宋丹萍都在戏院中昂首高歌，李晓霞从中得到了极大的安慰。同时，宋丹萍也在暗中帮助在这里演出的其他青年演员，并寻找为自己报仇的机会。在一次演出中，当年迫害宋丹萍的汤俊到场，侮辱并开枪打死了剧团的女演员绿蝶，宋丹萍从楼上跳下与之搏斗，汤失足摔死，宋丹萍也被大火烧死。
这部影片的故事元素在很大程度上来源于西方著名的恐怖电影经典《歌剧院里的魅影》，同时融入了反对封建，争取自由和铲除邪恶、张扬正义的复仇等内容。影片的成功得益于导演马徐维邦在艺术上出色的造诣。他熟练地驾驭着恐怖电影的样式，故事跌宕起伏，充满悬念，影像造型充分展示出阴郁的调子，并利用电影的光影手段，营造出扑朔迷离的恐怖气氛。片中插曲和化妆都非常出色，人物的造型更成为吸引人的看点。金山所饰演的宋丹萍在毁容后裹在旧袍子里的面容十分可怕，当他伸出手来，那像鸡爪一样畸形的手掌令人有想尖叫的冲动，不少观众看后吓得夜不能寐。马徐维邦也凭此片获得“恐怖片导演”称号。影片的海报充分利用了影片恐怖的基调，画面上男女主人公手拉着手，四目圆睁，仿佛受到了什么惊吓，而广告下方是一个鸡皮鹤发老态龙钟的老婆婆，弯腰驼背手持蜡烛……
此外，《夜半歌声》在恐怖内容之外融入了歌剧片的元素。由田汉作词、冼星海作曲的《夜半歌声》、《黄河之恋》和《热血》三首插曲委婉动人，出色地烘托着影片的主题。
实际上，也许是由于中国文化一贯的传统，中国银幕上最终很难形成恐怖片的传统。因此，《夜半歌声》在半个多世纪的历史上几乎也是中国仅有的几部恐怖电影，或者说是惟一获得成功的恐怖片。由于这部影片的影响巨大，在近半个世纪后，中国两地三地的电影人不断把其重新搬上银幕。1985年杨延晋第一次重拍《夜半歌声》，由翟乃社和李芸分别扮演宋丹萍和李晓霞;1995年，香港地区推出了新一版的《夜半歌声》，由黄百鸣、于仁泰编剧，于仁泰导演，主演张国荣、吴倩莲、黄磊，影片减弱了原版的恐怖元素，演绎了一出纯粹的爱情悲剧。2005年，由黄磊自编、自导、自演电视连续剧《夜半歌声》。
解放后中国电影史上最恐怖的一部电影
1989年诞生了解放后中国电影史上最恐怖的一部电影，北京电影学院几个年轻的老师梁明、穆德远等获得深圳影业公司的一个拍片机会，他们以极低的成本拍出了堪称新时期恐怖电影经典的《黑楼孤魂》，这是一部中国人自己拍摄的片子，许多恐怖的感觉来自国人对恐怖的直接认识。当时为了能通过国内审查制度，做了些更改的结尾设计，不过后来放映的时候吓死过人，还是被有关部门禁映了，国内拍恐怖片也就到此为止了，现在大家看到的版本有很多恐怖的情节和涉及敏感的内容已被删剪。据闻，在影片原版的结局还打上了一段字幕，大意是“作恶的人，冤魂不会放过你们的”。最初在电影院上映的原版本是100分钟，现在大家能看到的版本是88分钟，删减12分钟。
电影讲述的是文革中，少女小菊一家遭人迫害，小菊本人被吊死在自家，凶手将现场伪装成自杀……一晃十几年过去，一部电影正在紧张的拍摄，录音师霍峰(陈希光 饰)对现场效果不甚满意，带女主角于红(潘婕 饰)回住处做音效。霍峰所住的旧楼面临拆迁，大多数住户早已搬离，只留下老领导老林、无业青年由飞以及霍峰三家。于红在楼内看到异样幻象，霍峰的录音设备也采样到诡异的响动。二人调查这栋楼的历史，获悉小菊的冤案，始明白小菊那地下室的冤魂在人去楼空之时向当年的凶手索命。老林与由飞身上先后发生意外，于红发现导演郑磊(韩小磊 饰)亦与当年的凶案有关，并最终决定帮助小菊复仇。
