在许多《三国演义》读者心中，曹魏第一谋士是郭嘉，其实不然，正史当中真正被时人认可，建立众多功勋的曹魏谋士乃是荀彧、荀攸两位。在《傅子》(作者为曹魏名士傅玄)有记载：“或问近世大贤君子，答曰‘荀令君之仁，荀军师之智，斯可谓近世大贤君子者也。’”在傅玄看来，汉末三国以来，有能够称得上大贤，称得上真正的君子的只有两位，那就是荀彧和荀攸两叔侄。而荀彧最让人称道的是他的仁德。曹操常年在外领兵，将朝中日常事务交给荀彧管理，荀彧能够以仁德行事，选拔人才公平公正，对曹操能够直言进谏，不阿谀奉承，面对危急情况出谋划策应对得当。傅玄赞叹，当年孟子曾经说五百年之后当有王者兴起，当时必然会有贤人出山辅佐君王，那说的就是荀彧啊。荀彧是当之无愧的曹魏第一重臣。不过，荀彧就仿佛刘邦时代的萧何，更多的是在后方管理朝政，常年追随曹操出征的还是荀攸。《三国志》记载：“是时(官渡之战)荀攸常为谋主。”曹操一统北方最为重要的战役就是和袁绍的官渡之战，而当时曹操身边的首席谋士就是荀攸。
而且，荀攸确实立下许多他人无可代替的重大军功。
荀攸来到曹操的身边比较晚，当时，曹操已经迎接汉献帝，在许都站稳脚跟。当然，曹操的地位还不稳固，南方有张绣刘表，东方有吕布、刘备，两淮的袁术也虎视眈眈。曹操认为吕布和刘备正在内斗，于是全力进攻张绣。可是荀攸认为，张绣和荆州刘表的关系很是微妙，两人虽然相互依靠，但是并不信任。如果曹军猛攻张绣，刘表会认为唇亡齿寒，荆州面临危险，必然会全力帮助张绣。如果曹军放缓进攻，那么张绣和刘表日久必然有矛盾。那时候乘势进攻必然一举拿下。可是，曹操没有听从。在曹操看来，自己军力远过于张绣，根本无需等待。可结果果然和荀攸预料的一样，在刘表的协同进攻之下，曹军大败。曹操召来荀攸，当面道歉：“不用君言至是。”坦然承认自己的错误。之后荀攸献策大败，在回军途中以精兵殿后，大败张绣刘表追兵。荀攸出场的第一策就非常漂亮。
征讨吕布之时，曹军已经打到下邳城。吕布全力死守，曹军攻城损失惨重。这时候将领们纷纷建议曹操暂时撤军，修整部队，调集粮草，来年再战。可是荀攸和郭嘉都认为，吕布有勇无谋，现在吕布多次交战都打败了，军队士气已经低落。谋士陈宫虽然出色，可是吕布却不是很信任陈宫。现在我方虽然战士疲惫，可吕布一方必然更加痛苦。我们应该趁着吕布军团士气没有恢复，陈宫的计谋还没有施展的时候，加紧进攻，那么，吕布必然可以拿下。
确实，当时的吕布虽然依然有一定军队，可是徐州大部分城池已经失去，困守一城，毫无出路。而曹魏军队虽然劳累，可是后方粮草源源不断，兵源也可以持续补充。一旦曹军撤退，吕布军队必然出击夺回失去城池，重新霸占徐州。那么一场辛苦就付之东流。
曹操听从了荀攸郭嘉的建议，果然抓到了吕布，夺取了徐州，彻底解决了东部的忧患。
荀攸的第二策帮助曹操拿下了吕布。
曹操消灭吕布之后，袁绍也消灭了幽州的公孙瓒，拿下北方四州，袁曹之争箭在弦上，官渡之战随即爆发。在《三国演义》中，官渡大战之前有关羽斩颜良诛文丑的精彩故事。其实，在正史中，颜良虽然是关羽斩杀，却绝非关羽一人之功。而诛杀文丑更是和关羽没有一毛钱关系。(详情可以阅读拙文《斩颜良诛文丑首功为荀攸》
当两军相持时，许攸来投，许攸告诉曹操，袁绍军团的粮草驻地和防守情况，建议曹操率军突袭。当时，将领们谋士们都觉得许攸在非常时刻来投，动机很可怀疑，提醒曹操可能有诈。可唯独荀攸和贾诩认为可信，建议曹操出兵。曹操听从，果然焚烧粮草，大挫袁绍军团锐气。
之后，袁绍大将张郃来投，曹洪等将领不敢接受，也担心有诈，还是荀攸建议说，张郃是因为自己的计策没有被采纳，生气了然后才来投靠曹军，动机可信，又何必怀疑呢。曹操又一次采纳了荀攸的建议。张郃投降之后果然倾心辅佐曹操，之后更成为曹营五子良将之一。若无荀攸，对曹操对张郃都是一个莫大的遗憾。
再后来，袁绍病死，袁绍三子争夺地盘彼此攻伐，袁谭意外的派人来找曹操，表示愿意归降，希望曹操帮助自己攻打兄弟袁尚。曹魏官员议论纷纷，大多数人认为袁谭此举很可能是诱敌之计，加上曹魏南方有荆州的刘表，时刻威胁。当时，刘表得到刘备相助，实力大增，有关张等良将，有荆州十万雄兵。万一在曹军进兵时突袭许都，后果不堪设想。正在议论纷纷，曹操难以决断的时候，荀攸又一次表态：“现在正是天下大乱群雄逐鹿的时候，可是刘表只知道保守荆州领土，可以看出他根本没有争夺天下的志向。而现在袁绍虽然病逝，可袁氏在河北四州的力量依然强大。一旦袁氏兄弟联合起来，那么就很难攻取了。这次袁谭求助，可以乘势出兵，可以说是千载难逢的机会啊。”曹操听从荀攸的出兵，答应袁谭和亲，联手攻破袁尚，随即斩杀袁谭，一统河北四州。
等到河北彻底平定之后，曹操大封功臣，在表彰会上曹操说，军师荀攸，自从辅佐曹操前后没有哪一次出征没有跟随，前后无数次击败敌人，“皆攸之谋也”，那都是荀攸的功劳啊。这是曹操在评定功劳发布的正式文告，和日常的闲聊不同，具有绝对的权威性。曹魏第一谋士这个称号，荀攸当之无愧。当然，曹操的这个评语，可能有夸大(嘉奖)成分，毕竟荀彧、程昱、郭嘉还有董昭、贾诩等等许多谋士都参与了曹操军事决策，但荀攸功勋卓著，贡献最多，这个应当毫无疑问。
在另一个表彰会上，曹操再次表态：“忠正密谋，抚宁内外，文若是也。公达其次也。”对手下的众多文臣武将进行了一个大排名，前两名分别是荀彧和荀攸。至于荀攸为什么在荀彧之后，主要是因为荀彧除了参与曹操的一些军事决策之外，主要的工作还是安抚内外，选拔官吏，打理朝政，扮演一个丞相的角色，自然应该在军师荀攸的功劳之上。刘邦排定功臣，也是把萧何放在张良之上嘛。
