陈寿《三国志？关羽传》第一句话，“关羽字云长，本字长生，河东解人也，亡命奔涿郡。”姓、名、字都有了。中国古代有种说法叫“山东出相，山西出将”。书中陈寿特别指出他是“河东解人”，河东就是现在山西的运城一带。具体的地方在山西运城西南的解州镇，关键是后面那句话，“亡命奔涿郡”。人家没说他长得什么样，只说他年轻的时候因为犯事，亡命，逃跑了，奔涿郡，就是来到今天的河北省涿州市。后来，跟刘备、张飞一起结为同盟，开始了他戎马一生的事业。《三国志》从头至尾，以及其他的史料中，我们找不到只言片语说关羽是红脸的记载。因此，这张红脸我们可以说是后人赋予给他的第一个谜，历史上的关公不是一张大红脸。
如果不是大红脸他怎么就变成大红脸了呢？我们说，一种历史和文化的现象，如果它不是真实的，那么一定是后代人进行了文化的创造。于是就有了第二个谜：是谁给关羽染成红脸的呢？为什么要给关公染成红脸？
我认为关公变成大红脸，有以下几个地方值得注意，都是因为我们中华文化太富有想象力和创造力了：
第一类是民间传说。民间故事里有关公变成红脸的鸡血染红篇和鼻血染红篇等。这又是怎么回事呢？这类故事内容跟我们前面说得差不多，还是关羽见义勇为，结果被官兵通缉。四处躲藏的时候，逃到了一座山里，有一个姑娘正在屋前纺纱，看到关公以后，说你赶快到床上装病，躲藏起来。那姑娘杀了一只公鸡，把鸡血抹在了关公的脸上，同时把自己的头发剪下来贴在关公的嘴巴上，然后用被子把他蒙起来。官兵追来以后，一看床上躺着一个人，把被子一撩开看，他们要抓的人是一个面皮白净的人，可眼前躺在床上的这个人呢，满脸通红，长髯过腹，好像在发烧，就像现在的H1N1患者，官兵吓得赶紧躲得远远的，关公因此躲过一劫。当然这个被鸡血染红的脸就再也变不回去了，而这个姑娘的青丝就变成他长长的美髯。
跟它类似的说法是鼻血染红的。说关公还是被追杀，但是这次姑娘换了，换成一个老太婆了。关羽来到河边，老太婆对他说：“小伙子，你赶快把鼻子打破。”关羽一拳头把自己鼻子打破，用鼻血抹在脸上，变成红脸，再把头发拽下来贴在下巴上，立刻成了一条红面长髯的大汉。官兵追来一看，不是面皮白净的人，就继续朝前追赶。关羽谢过了这个老太婆，一路跑到涿州去了。这老太婆是谁啊？那是救苦救难的菩萨观世音，是观世音来点化他。第一是鸡血染红，第二是鼻血染红，鸡血还有民间的色彩，而观世音指点他用鼻血抹脸已经带有非常传奇的神仙故事的内容了。
还有一种说法，关羽不是凡人，是天上的龙王爷转世的。故事说关羽的老家解州有个大盐湖，盐湖水直通南海。这湖岸上有一处寺院，里面有一个老和尚喜欢下棋，凡是过往的行人都要陪他下一盘棋，他宁愿舍点饭菜给行人吃。后来有一个大汉跟他下棋，你来我往下了一个多月都不分胜负。有一天，一个时辰之内，老和尚是连败三局。这个大汉就问了：“你不是挺能下的吗？今天怎么回事呢？让我的吧？”老和尚说：“不是，我们家乡解州啊，已经数月没有下雨了。禾苗干枯，老百姓将要饿死了，怎么办？我心急如焚啊，没有心思跟你下棋，所以连败数局。”大汉叹口气说：“我告诉你吧，我就是天上的龙王。玉皇大帝不让我在此间布雨，我没有办法，所以郁闷，跑这儿跟您下棋，解解闷儿。”老和尚一听，既然您是龙王爷，求求您，救救我们的百姓吧！在老和尚的苦苦哀求下，龙王说：“好吧，我这就回去布雨。但是我有一个请求，等到雨停之后，您拎一个大桶到湖边去，等到冒出红色湖水的时候，你把它装在桶里面拎回寺院去。”老和尚说，只要您下雨就行。果然大汉回去以后天上就下起了甘霖，解州旱情得到了缓解。老和尚遵照那个人的嘱咐，到了湖边，等到冒出红色湖水的时候，他就把冒出的红色湖水全部收集起来装在桶里面，拎回了寺院。108天之后，那些红色的水里就蹦出来一个红色的小孩，这就是关公转世了。他本是天上的龙王爷，因为，擅自布雨于人间，冒犯了玉皇大帝受到天庭的惩处。而那冒出的红色湖水，就是被斩杀的龙王爷的血水，后来转世变成我们今天的关公，所以他的脸本来就是红的，不是后来染红的，人家是天上的龙王爷转世的。
第三类就是我们文人的参与创作了。封建时代的文人很有才能，他们根据各种各样的传说和表演，就把关公变成了红脸。最典型的就是罗贯中的《三国演义》。罗贯中摒弃了他认为离奇古怪的传说故事，演变过程只有一句话，刘备问关羽，“你哪儿来的啊？”关羽怎么回答？我是“河东解良人也，因本处势豪依势凌人，被吾杀了，逃难江湖，五六年了。”你看，就这么一句话，就把我们前面所有讲的故事都概括了，细节您自己去想，一句话，就把陈寿的“亡命奔涿郡”几个字解释得清清楚楚。
那么我们就要问了，这个红脸它到底蕴含着什么样的文化和内涵呢？我们知道，脸谱有红色的，也有黑色的，也有白的，也有花的。根据各种类型，不同的人物，不同的品行进行不同的人物造型。那么为什么不给关羽弄一个黑脸呢？你不是喜欢打抱不平吗？你不是喜欢见义勇为吗？黑脸也不是坏人，也是好人脸谱啊。甚至花脸也一样，像张飞啊、窦尔敦啊、李逵啊，包公啊，这些人的脸谱都可以画，为什么关公一定要给他抹一张红脸，而不是黑脸、花脸呢，这个红色有讲究没有呢？有！
关羽从历史上不是红脸变成红脸，这有一个过程，这个变化过程是因为我们民间不同的群体纷纷加入其中了，用我们现在话说，这些人是太有才了。明明人家是一个白净的书生，变成一个红脸的大汉，他们为什么要把他变成红脸呢？这红脸背后到底有什么说法呢？
一、红色代表着反抗斗争的精神。我们前面讲的所有关公的传说故事，不外乎一个主题，关羽是一个具有正义感的青年人，而且反抗的是官府，代表着下层平民的意愿，因此把他涂成红脸，代表民间反抗的一种斗争精神。
二、红色代表着正直和正义。关羽可以说是第一个见义勇为的青年人啊，当时没有这种评选，如果评一定是荣获全国十佳见义勇为青年。因为他所做的都是符合老百姓群体利益的事情，所以红色体现着一种正直、正义，有这个精神和内涵在其中。
三、红色是英雄本色，这个大家非常好理解，我们今天的情况依然如此，红色是正统的，正义的，同时也是英雄的本色，只有英雄才配红色，从古至今皆然。五德终始说是中国战国时期的阴阳家邹衍所主张的历史观念。“五德”是指五行木、火、土、金、水所代表的五种德性。木克土、金克木、火克金、水克火、土克水。“终始”指“五德”的周而复始的循环运转。邹衍常常以这个学说来为历史变迁、皇朝兴衰作解释。后来，皇朝的最高统治者常常自称“奉天承运皇帝”，当中所谓“承运”就是意味着五德终始说的“德”运。
汉代起初在汉高祖刘邦时，张苍认为秦国祚太短且暴虐无道，不属于正统朝代。应该由汉朝接替周朝的火德，所以汉朝之正朔应为水德。到汉武帝时，又认为秦属于正统朝代，改汉正朔为土德(因土克水)，直到王莽建立新朝，方才采用刘向刘歆父子的说法，认为汉朝属于火德。汉光武帝光复汉室之后，正式承认了这种说法，从此确立汉朝正朔为火德，东汉及以后的史书如《汉书》、《三国志》等皆采用了这种说法。因此汉朝有时也被称为“炎汉”，又因汉朝皇帝姓刘而称“炎刘”。
我认为还应该更深化一点，我们应该从文化的角度来分析，这个红色的背后到底有什么文化的内涵。首先我们发现，它与中国传统的儒家文化中五德始终的理论有关系。什么叫五德始终啊？五德始终是传统的儒家理论，起源于战国，发展完善于汉代。当时的人们认为，天地之间是由木火土金水五个元素所构成的社会，那么，人间的王朝一定要和天命的运行相符合，这样的王朝才能长久，否则就是短命的。所以刘备创立的蜀汉王朝都是有政治的意义，就是奉行火德。火是红色的，刘备的儿子刘禅也是这样认为，在他当政期间的年号里面有一个年号叫做“炎兴”，所谓“炎兴”就是火非常旺盛，这当然是他的一厢情愿。实际上王朝的兴衰是与治理者有密切关系的。你治理得不好，你再什么德也没有用的，所以刘禅的“炎兴”还是短命的，蜀汉王朝仅存在四十多年就亡了。但是当人们把关公变成了红脸，说明他的脸色与汉朝正统的红色是相符的，以此表明他是汉朝一个大大的忠臣。
其次呢，我们还认为他与中国传统文化的语言习惯有关系。我们古代人喜欢说什么呢，赤心对赤帝，赤心就是红心，当年曹操写了一封信给杨奉，里面说：“吾与将军闻名慕义，便推赤心。”就是曹操笼络杨奉的时候说，我久仰您的大名，仰慕您的正义，我对您是一颗红心相对。赤心就是红心。关羽是汉朝的忠臣，他是红心，但是这个心不可能掏出来给别人看。那么为了表现他的一颗红心，怎么办呢？只能通过外在的有象征意义的东西来表达，这就是用红色的脸来代表他有一颗红色的心。所以我认为关羽的红脸正是他红心的一种外化的表现。
再者，还与中国传统文化中辟邪文化有关系。人类自古以来就认为红色的东西很神秘，两万多年以前的山顶洞人安葬同伴时要在尸体旁要洒一些赤铁矿粉，就是红色的铁矿粉，这是干什么呢？这显然不是一种生理的反应和需求，而是一种社会符号或带有巫术文化的内容。具体就是用赤铁矿粉来辟邪。为什么选择赤铁矿粉呢？因为它是红色的。红色是鲜血的颜色。鲜血是辟邪的，这是古人的想法，因为有鲜活生命的人才有鲜血，人死了血自然就没了。所以关公有一张红脸，使得一切邪恶的东西都不能对他进行伤害，这种文化传统的影响一直延续到今天。封建时代皇帝虽然穿着黄袍，但是宫里面东西都是红色的，大红灯笼，大红宫墙，大红地毯，都用红色来辟邪。义和团的时候，对洋枪洋炮没有足够的认识，以为那些是妖魔鬼怪之术，就用猪血、鸡血一些乱七八糟的红色东西一起往上泼，以为这样可以破除人家的妖术，愚昧！但是这反应的是一种原始的形态。我们今天的人过本命年，过生日，穿条红裤子，系条红腰带，什么意思啊？老人会告诉他，这是保佑你本命年平安，带有辟邪的功能。
我们将关公鲜明的外表之一的红色逐一进行解密，从它的来源以及它背后的文化含义，作了一些大致的探索。当然，关公鲜明的外表还不止这些，还有什么呢？我们后面接着讲。
