李斯(约前284-前208年)，字通古。战国末年楚国上蔡人(今河南上蔡西南)，秦代著名的政治家、文学家和书法家，是功过昭著的一代开国名将。李斯政治主张的实施对中国和世界产生了深远的影响，奠定了中国两千多年政治制度的基本格局。
周郝王五十五年(前259年)，李斯被上蔡郡守选到郡府为吏，从事一些写写抄抄的工作，当时的李斯22岁。凭借着他的才能，过了两年便升为主簿，管理一些文书簿籍，深的郡守喜爱。郡守也因此常在人们面前夸奖李斯才华出众、足智多谋，久而久之，难免会遭到人们的嫉妒。一次郡守又与一郡吏谈论李斯的学识才华，这个小吏便故意说道“郡守不知，李斯虽然才华出众，但是却年轻气盛，急于表现自己，常在人们面前说府里的文书都是他撰稿，除了他，府中也无他人，包括郡守你处理公案的策略也都是他做决定”，郡守听过这些话后，对李斯也越发的疏远，免其职务，让李斯到粮仓去当小吏。李斯在政治上载了一个大跟头，心里也惆怅的很。
一天，他在郡府厕所蹲坑，见又脏又臭的老鼠正在吃粪便，只要有人进来，就会吓得惊慌逃串。厕所中的老鼠不仅怕人，就算听见狗叫或者其他一些动静也会吓得惊恐万分，到处藏匿，饿的是皮包骨头，身上又脏又臭，让人看见就想恶心。一日，他又到了官仓，见仓内的老鼠又大又肥，在屋内的粮食堆上吃的悠然自得，人来了也不跑，也没有狗来咬他们，生活的无忧无虑，与厕所中的老鼠过得截然不同的生活。李斯不由感叹：人与老鼠的道理相同啊，有没有出息不在于别的，只不过是所处环境的自我选择罢了，命运也会因此产生天壤之别。
古人有句诗说：“官仓有鼠大如斗，见人开仓亦不走”，虽然诗句写的略显夸张，但却也和现实社会相差无几，诗中的官仓之鼠喻指高官显贵，李斯从官仓之鼠中悟出了这种道理，要想功成名就，就需要另选处所，于是当即像郡守辞职，因为他心里明白，现在这种环境就算呆上一辈子也是没有前途的，只能平庸的度过自己的一生，碌碌无为。
此时的李斯已经不甘于做一个普通的老百姓，他要往上爬，他要做“官仓之鼠”，成为人上人，学而优则仕，要想飞黄腾达，就要通晓治理国家的帝王之术，从而得到君王的赏识。
李斯弃吏为学后，选择了当时最著名的思想家、儒学大师荀况为自己的老师，一同学习的还有韩国贵族韩飞等人。学成之后，李斯审时度势地看到，楚国虽是自己的父母之邦，却早已江河日下，其它几个国家也不足与谋，惟有西边的秦国，正如日中天，因此打起背包来到了秦国。
在秦国，李斯凭借自己的才华和谋略，从一开始在吕不韦门任丞相舍人，混到了廷尉的位置。在秦王统一天下之后，李斯最终升到了一人之下万人之上的位置——丞相。
