李鸿章作为淮军、北洋水师的创始人和统帅、洋务运动的领袖、晚清重臣，官至直隶总督兼北洋通商大臣，授文华殿大学士，曾经代表清政府签订了《越南条约》《马关条约》《中法简明条约》等。
日本首相伊藤博文视其为“大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人”，慈禧太后视其为“再造玄黄之人”，著有《李文忠公全集》。与曾国藩、张之洞、左宗棠并称为“中兴四大名臣”，与俾斯麦、格兰特并称为“十九世纪世界三大伟人”。
1898年10月20日，在大洋彼岸的美国，《纽约时报》刊登了一则发自加拿大温哥华的政治新闻，相当八卦和令人震撼。这篇报道说，来自香港、横滨的“日本皇后”号邮轮，带回了一批东方的报纸，报纸说李鸿章与慈禧太后已秘密结婚。
这篇以“李鸿章结婚了吗？”为题的报道文章上说，中国年轻的皇帝光绪陷入了极度的沮丧与愤怒之中，因为他的母亲，中国的皇太后于1898年9月22日上午再次结婚，她在一个名叫“新发”的小寺庙中嫁给了中国最具声望的政治家李鸿章。随后，这对新婚的老夫妇乘火车前往天津渡蜜月，为了防止他人追随，他们还将沿途经过的铁路均予拆除。……这对吸引了全世界目光的新婚夫妻，他们将在旅顺港口渡过一段幸福的时光，据说，这样做的目的不仅是为了避免皇帝本人的尴尬，也是为了消除另一位政治家荣禄的愤怒，尽管皇太后慈禧曾经两次怀上过荣禄的孩子，但最终，这位风韵犹存的皇太后成为了李鸿章的个人收藏品……那么，一向以严肃谨慎自居的《纽约时报》，为什么要热炒这样一个大摆乌龙的八卦新闻呢？而慈禧与李鸿章究竟有没有上床之类的绯闻呢？
其实，这样的八卦政治新闻，出现在戊戌变法失败后的敏感时期并不奇怪。当时，在慈禧的铁腕打压下，遭到失败后的改革者们，得到了不少海外媒体的支持和同情。于是，便发起了大规模的对于慈禧这位风韵犹存的皇太后的抹黑运动。自此，有关慈禧的大量伪造信息，被当作了史料，并在辛亥革命后“出口”到了世界各地。《纽约时报》看到这样的事关中国皇太后与一个洋务大臣的惊天绯闻，便不假思索地热抄了起来。
然而，第二天《纽约时报》便发现了这是一条假新闻，于是，就在报纸上以“李鸿章没有结婚”为题进行了更正，并明确地指出：显然，这是一则东方式的玩笑。据说，那篇不实报道是援引“日本皇后”号邮轮所带回的《中国邮报》上的文章。那么，身为洋务大臣的李鸿章到底与慈禧有没有无暧昧关系呢？
作为晚清的一代重臣，李鸿章在十九世纪下半叶的中国历史舞台上，一直处于古今中外朝野满汉各种矛盾的漩涡中心。在举世震惊的甲午海战之后，李鸿章被贬到了两广去做总督，一呆就是四年，直到八国联军打进了紫禁城，他才又一次迎来了他的机遇，这就是慈禧在逃亡的过程中对他的新的任命：“命直隶总督由李鸿章调补，兼充北洋大臣”。李鸿章就这样官复原职了。但李鸿章自己肯定没有想到，他将开始的这人生最后一年将满是曲折和耻辱。
1900年的夏天，已经78岁的李鸿章从两广总督调任直隶总督兼北洋大臣后，在一艘名为平安的轮船上说出了“舍我其谁”慷慨之词。此时，距甲午海战战败已过去了近五年，北京城已经被八国联军侵占，慈禧太后和光绪皇帝等人狼狈不堪地逃亡西安。这个时候，逃命之中的慈禧急需要这样一个人前往北京去收拾局面：有足够的威望和资历，在外国人面前比较能吃得开，能够得到还没有沦陷的南方官员们的支持，有独自处理大事的魄力，能够在和外国人打交道时尽量维护朝廷的利益，能够确保帝国的完整，而且最关键的是还得是对慈禧本人非常忠诚的人。慈禧衡量来衡量去，能满足她这一个条件的就只有一个不是满人的官员，这就是李鸿章。那么，慈禧为何如此信任李鸿章呢？说来来，这还有一段不为人知的故事。
1874年，同治皇帝驾崩。不愿意做太皇太后的慈禧让她妹夫醇亲王奕譞的儿子继位，这就是光绪皇帝。对于这次皇帝继位，不仅宗人府颇有微词，而且朝野上下也有很多人不满。慈禧就在宫里她说她生病了，是不是真有病也难说。这个时候，各地督抚都推荐医生进宫给慈禧看病，李鸿章就推荐了薛福辰去给慈禧看病。
实际上，薛福辰是李鸿章派去的一个密探，进京给慈禧表忠心，告诉她李鸿章是效忠她的，可以全力地支持她。有了李鸿章的这一支淮军驻扎京师，慈禧便有持无恐。所以从那个时候开始，慈禧对李鸿章的信任无以复加，什么人在她面前讲李鸿章她通通不听。而这是李鸿章40年宦海生涯能够一路走过来一个重要保障，没有慈禧的支持和保护的话，他也走不过来。当然，慈禧尽管对李鸿章信任有加，但是，要说慈禧与李鸿章上床，甚至名正言顺的结婚，根本就是天大的乌龙。
就这样，李鸿章奉命收拾残局。于是，他密电各地督抚：千万秘密。廿三署文，勒限各使出京，至今无信，各国咸来问讯。以一敌众，理屈势穷。俄已据榆关，日本万余人已出广岛，英法德亦必发兵。瓦解即在目前，已无挽救之法。初十以后，朝政皆为拳匪把持，文告恐有非两宫所出者，将来必如咸丰十一年故事，乃能了事。今为疆臣计，各省集义团御侮，必同归于尽。欲全东南以保宗社，诸大帅须以权宜应之，以定各国之心，仍不背廿四旨，各督抚联络一气，以保疆土。乞裁示，速定办法。
随后，李鸿章又联络张之洞、刘坤一等东南各省督抚同外国驻上海领事订立《东南互保章程》九条，规定上海租界由各国共同“保护”，长江及苏杭内地治安秩序由各省督抚负责，形成了所谓的“东南联保”，也就是在清政府中央与八国联军的战争中保持中立，这是不折不扣的抗旨行为。
在慈禧西逃的最初日子里，由于各地督抚都联系不到清廷中央，很多人误以为慈禧和光绪已经殉难。他们经过商量，决定共同推举李鸿章出任中国“总统”以主持大局，而出访过美国的李鸿章也觉得自己外有列强支持，内有封疆大吏拥护，完全可以胜任。唐德刚中的《袁氏当国》中记载了这件事：“八国联军时帝后两宫西狩，消息杳然，东南无主之时，当地督抚便曾有意自组美国式的共和政府，选李鸿章为总统，李亦有意担任，后因两宫又在西安出现乃作罢。”
而此时让了李鸿章万万没有想到的是，就在签订《东南互保章程》之后，八国联军统帅瓦德西找上门来了。这一次瓦德西前来，不是让李鸿章做总统的，他是来让李鸿章交出慈禧太后的。因为当时慈禧太后在出逃西安之前，曾向八国联军宣战。飞扬跋扈的瓦德西认为，向西方宣战的慈禧是战犯，必须要接受审判！
李鸿章说，自己不知道慈禧太后在什么地方。然而，瓦德西却说：我知道慈禧太后就在你的家里，就在你的床上！瓦德西还拿出来刊登“李鸿章结婚了吗？”文章的《纽约时报》作为证据。这让李鸿章大吃一惊。看来，当时，李鸿章以前并没有看到过这一天《纽约时报》上的那篇八卦新闻；而瓦德西也没有看到第二天《纽约时报》上那篇以“李鸿章没有结婚”为题的更正报道。当然，瓦德西拿着《纽约时报》的八卦新闻作证据，这也说明了西方人以八卦新闻为证据、抹黑和攻击他人是由来已久的事情。
