梁武帝，名萧衍(464？549年)，字叔达，南兰陵(今江苏武进)人，是南梁朝的开国皇帝。他博学能文，精通音乐、书法，在年轻时曾与谢眺、沈约等名士一起被誉为“竟陵八友”，是当时文化界的名人。登上帝位后，他在执政前期曾创造了良好的业绩。他矫正前朝的诸种弊端，鼓励学术，减轻人民负担，勤政爱民，虚心倾听民间的呼声，使国家一度政局稳定，国库充足，文化繁荣。由于深受佛教的影响，他处处严格要求自己，以近乎苦行僧的形象出现在世人面前。
据史书记载，他是一位彻底的素食主义者，在重大的祭祀和宴会场合也禁止食肉，甚至每天只吃一顿粗米饭;他穿的是布衣，床上挂的是用木棉做的黑帐子，被子几年才更换一次;他还不饮酒、不听音乐、不近女色，几乎可以称得上是中国历史上最俭朴的皇帝。
不过到后来，这位皇帝在宗教信仰方面简直到了走火入魔的地步。作为一名狂热的佛教徒，梁武帝在位期间花费大量公款，兴建了大量佛寺。公元519年，他在寺院受菩萨戒，从此被称为“菩萨皇帝”。更荒唐的是，为了显示自己对佛祖的虔诚，公元527年，身为一国之君的梁武帝到同泰寺做法事时，竟突发奇想地宣称要舍身于此，甘为寺奴。
正所谓“国不可一日无君”，为了让他赶紧回宫，群臣只好按他的旨意筹集了一万万钱将他“赎”回。四天后，心满意足的梁武帝才还俗返朝。令人啼笑皆非的是，将国家大事视同儿戏的他后来又曾三次上演了同样的闹剧，逼得大臣们只好每次都花费一万万钱为他赎身。
梁武帝标榜自己是“菩萨皇帝”，却因其个人喜好而给老百姓带来了沉重的负担。当菩提达摩大师前来拜访时，梁武帝问道：“朕即位以来，广造佛寺、整理经文、超度众生，可不可以算是有功德呢？”不料后者直言道：“这算不上什么功德，佛家主张罪福并舍、空有兼忘，反对有为之善。”
纵容亲小无法度
在梁武帝所处的时代，很多王朝都发生过皇室内部骨肉相残、导致国破家亡的悲剧。为了改变这种局面，头顶“菩萨皇帝”光环的梁武帝决心以一种非常“另类”的方式维系皇室的团结。于是，他对皇室成员处处纵容，即使这些人威胁到自己的身家性命，他也格外宽容，简直到了不可理喻的地步。
