晚清的实际掌权者实际上是慈禧太后，光绪皇帝只是个影子皇帝并无实权。当慈禧决定归政与光绪帝时，光绪帝便做出了一个著名的事件，这就是戊戌变法，这也为他深陷囹圄，被困瀛台埋下伏笔。
戊戌变法从一开始就注定失败恰恰也在于光绪帝一而再再而三的挑战这种权威，最终致使自己身陷囹圄，最后小命不保。
首先，变法还没开始，便向慈禧要权。慈禧为了监视光绪帝的一举一动，派了大批心腹大臣和内监监视光绪帝的一举一动，光绪帝眼看国家一天天衰败下去，一心想要变法，竟然公开向慈禧要权，说什么不愿做亡国之君，倘不能有所作为，宁愿下诏退位。以此来要挟慈禧太后。
但这只是开始，慈禧也不知道光绪帝能走到何种地步，便决定骑驴找马，走着瞧，隐忍了下来。
慈禧让奕劻告诉光绪帝，爱干什么就干什么，她绝不阻拦，实际上是想等他出丑或者真正威胁到自己时秋后算账。
但这却让光绪帝欣喜不已，以为大展身手、甚至大有作为的时候终于到了。竟于1898年6月11日颁布了《定国是诏》，真的像模像样的变起法来。这就惹怒了慈禧太后，先是下令出去光绪帝的左膀右臂，让后让亲信荣禄出任直隶总督，以备不时之需。光绪帝却没有察觉出这些政治动向，只想着若变法有成，自己也就可以高枕无忧了。竟然不知深浅地把康有为公然叫到了皇宫，大谈变法之道，还破格任命康有为为军机章京。
还不止如此，他还将那些阳奉阴违阻拦变法的顽固大臣（实则都是慈禧太后的臂膀）一一革职，像慈禧太后依赖的重臣李鸿章就被免去总理衙门行走各职。
这就触碰到了红线，人事任免权是慈禧太后的底线，慈禧太后已经退无可退，加之变法出动了既得利益者的蛋糕，触碰到了他们赖以生存的根本，他们自是在慈禧太后面前添油加醋。
慈禧太后亲信荣禄调集天津驻兵就成了压倒光绪帝的最后一根稻草了。
光绪帝在慈禧太后前面死去，实则是因为亲政后一系列的举动太过锋芒毕露，在没有掌握实权的情况下跳得太高，使得慈禧太后实在不能放心自己身后事。最安全的做法自然是将这个小冤家一起带到另一个世界，这样就还能接着欺负她，而不至于自己被人欺负。
