近年来，关于是否应该对秦始皇陵进行考古发掘的争论一直不绝于耳。支持者和反对者各陈其词，互不相让。其实，自古以来就有很多人对古代帝王的陵墓感兴趣，盗掘者比比皆是，他们的目标就是那些为数甚多的陪葬品，那些存世稀少的文物和奇珍异宝。据记载，秦始皇陵前后也曾遭遇过多次盗墓活动。
据《史记秦始皇本纪》载：“始皇初继位，穿治郦山及并天下，天下徒送诣七十余万人，穿三泉水，下铜而致椁，宫观百官奇器珍怪徙臧满之。令匠作机弩矢，有所穿近者，辄射之。以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭之者久。”可见其中珍宝之多。
最新考古勘探资料也显示，秦陵地宫东西实际长260米，南北实际长160米，总面积41600平方米，规模相当于5个现代标准足球场的大小。地宫这么大，里面的陪葬品以“藏满之”来推测，数量该十分惊人了。据《汉书》等史书记载，仅秦始皇睡的那具棺椁就“冶铜锢其内，漆涂其外”、“披以珠玉，饰以翡翠”、“棺椁之丽，不可胜原”。
公元206年项羽入关后，从东向西逐次点火焚烧陵园。当时范增曾规劝项羽不要破坏秦始皇陵，但项羽置若罔闻，派英布领兵十万包围陵园，杀尽了秦国守陵人及部分正在修建的民工。
项羽盗掘秦始皇陵最直接的动机可能是报祖父项燕被秦人所杀之家仇，消秦灭楚之恨，借机为天下老百姓出口恶气。他是不是也有贪图墓内天价宝物的想法呢？恐怕自然会有。关于这次行动，史书上的记载非常简单。除了太史公的《史记》还有《汉书·楚元王传》(卷三十六)：“项羽焚其宫室，往者咸见发掘”;《水经注·渭水》(卷十九)：“项羽入关发之。以三十万人三十日动物不见穷。”
从这些信息中可以分析出来，项羽盗秦陵时动用了自己的部队，至少有30万士兵参与了盗掘。项羽进入关中地区后，派手下的“五大将”之一，九江王英布前去盗秦陵。英布率几十万士兵前去掘陵。挖了老半天，终于挖开了墓道。但当要打开墓门时，里面的防盗机弩万箭齐发，好多士兵因为没有防备，遭乱箭射杀。
随之墓道内飞出了无数怪鸟，见人就啄，不少士兵被啄伤啄瞎。接着又跑出好多怪兽，追吃士兵。英布本人根本不敢进入墓道，只好向项羽作了报告。项羽不信邪，亲率士兵进入，但到了墓内他也惊呆了，原来墓内出现了关中军事要塞图——“函谷关”。项羽继续往内走，里面冷不丁又射出一通乱箭，吓得项羽也不敢再轻举妄动，便退出了墓道，一把火烧了秦陵地宫。
现代的考古探测证实，秦陵确实被火焚烧过。在秦陵目前已发掘的俑坑中，至少有三个俑坑中有大面积的焚烧痕迹，而且年代与项羽入关时间接近。在焚烧之前，不少陶俑都被人为地砸坏了。
还有一种说法：当时项羽先派精兵挖掘秦陵，从西南和西北两个方向挖，但挖了半个月，也没有找到墓道。后来出现一位老人，劝项羽不要挖了，秦始皇就是因为动用众多人力来修墓，劳民伤财才致灭亡的，你应该吸取教训。项羽觉得有道理，深思后收兵。于是秦陵的地面上留下了两条“霸王沟”。
其实秦始皇陵墓开不开发都已经不重要，虽然我们想要了解历史的初衷是好的。但是历史毕竟已经过去，就让历史留在历史，我们不要去打扰死者的安静，历史的研究也可以从其他的方面达到。
