武则天(624～705)是中国史上第一个、也是唯一一个女皇帝。
唐代许州(今河南许昌)人，名曌。14岁时，被选入宫，为太宗才人，以黯慧获宠。达宗死后，依制削发为尼。李治即位后，召入宫中，封为昭仪，永徽六年(674)，被立为皇后。自当上皇后之后，就开始参预朝政。高宗晚年，武氏大权在握，专决政事。高宗崩后，她先后废中宗、睿宗。天授元年(690)改国号为周，自称则天皇帝，正式登上皇帝的宝座。武则天颇有才干，富于权略，善于用人，执政长达40余年之久。
这样一个女皇帝，与佛教又有什么区别？她为什么支持佛教？
武则天与佛教的关系，在早年只是她被迫削发为尼的那一段经历。而当她准备篡位登基的时候，她便开始大力地利用佛教。武氏称帝，是做了充分的准备的。当时已有代表天意的“秘记”和代表民意的“劝进”，如果是站在儒家的立场一，这已经足够了。但在当时，佛教颇为繁荣，影响很大;而武则天又自称“佛弟子”和女菩萨，因此，武则天要当皇帝还必须有佛的旨意。在这种情况下，《大云经》便应运而生了。据《旧唐书》记载：“载初元年(689)，……有沙门十人伪撰《大云经》，表上之，盛言神皇受命之事。”
另据敦煌残卷《大云经疏》(《大云经神皇授记义疏》)说：“经曰：‘即以女身，当王国王'……者，今神皇王南阎浮提一天下也”。将佛经里的女王解释成为当时的“圣母神皇”武则天。武则天得到《大云经》后，如获至宝，立即“制颁于天下，令诸州各置大云寺，总度僧千人。……九月九日，壬午，革唐命，改国号为周，改元为在授，大赦天下”。不久，武则天便下诏将佛教的地位提高到道教之上。《旧唐书》卷六说：“天授二年(691)……夏，四月，令释教在道法之上，僧、尼处道士、女冠之前”。
《资治通鉴》对这件事也有记载：“夏，四月，癸卯，制：以释教开苦命之阶(胡注：谓《大云经》也)，升于道教之上”。“天授元年，十月，壬申，敕两京、诸州，各置大云寺一区，藏《大云经》。使僧升高座讲解”。据说武则天，大夫云寺一直修建到了安西、疏勒以及碎叶城，而且，到了748年，她所建立的大云寺仍然存在。
长寿二年(693)，印度僧人菩提流志又译出《宝雨经》10卷，这是此经的第三次翻译。在这部重译的佛经里，有如下一段话：“尔时有东方有一天子，名日月光，乘五色云，来诣佛所。……佛告天曰：‘……天子，以是缘故，我涅槃后，最后时分，第四五百年中，法欲灭时，汝于此赡部洲东北方摩诃支那国，实是菩萨，故现女身，为自在主，经于多岁，正法教化，养育众生，犹如赤子，令修十善，能于我法广大住持，建立塔寺，又以衣服、饮食、卧具、汤药，供养沙门。’”这段经文比《大云经》说得更加明白，很清楚地说了有一个女菩萨要在中国做皇帝。有了这些经典中的“佛意”，武则天做皇帝就更加有了充足的理由。变在这一年的秋天，她为自己加尊号为“金轮圣神皇帝”，成为佛经里所说的最高级别的“转轮圣王”。
武则天还组织翻译了80卷本《华严经》。武则天听说，晋译60卷《华严经》不全，于阗有这部经的梵文全本，于是派人到于阗请来梵本，并亲自出面组织翻译工作。由于阗僧人实叉难陀担任主译，菩提流志、义净、复礼、法藏等参加助译，她本人也亲自参预。此经于证圣元年(695)在洛阳大遍空寺开始翻译，到圣历二年(699)世月，翻译完毕，凡80卷。这就是中国佛教史上具有很大影响的唐译《华严经》。武则天之所以如此重视《华严经》，是因为她了解到她就亲制《序》文，称《华严经》为“诸佛之密藏，如来之性海”。佛教徒们还把《华严经》的翻译，与“武周革命”结合起来，说：“女皇革命，变唐为周，遗使往于阗国求索《华严》梵本”。这也从一个方面说明了武氏热衷于《华严经》的原因。
武则天虽然身居皇位，但她对佛教僧侣还是礼敬有加的。著名禅僧神秀，就得到了她的特殊尊敬的优遇。长安中(701～704)，武则天将已95岁高龄的神秀法师请到京师，女皇“亲加跪礼，时时问道”。“王公已下，京邑士庶，竞至礼谒;望尘拜伏，日有万计。”她还屡次派人召请禅定六祖慧能，慧能托病不出，最后，只好把慧能的得法袈裟请到长安，供养于内道场。
同时，武则天在位期间，还一直支持建寺、造像、度僧。她所敕建的大云寺，遍布于全国各地。长安四年(704)又耗巨资在洛阳城北的白司马陂，铸造了一尊特大的佛像，大像造成之日，她还“率百僚礼祀”。可以说，武则天之所以支持佛教，主要是为了她篡权称帝和政治统治服务的。
