赤壁之战时，孙权命周瑜为大都督对抗曹操.为了让使曹操上当，周瑜和黄盖决定使用苦肉计.于是在军事会议上，黄盖假装与周瑜意见不和，甚至出言不逊.于是周瑜大怒，下令将黄盖斩首，众将苦苦求情，周瑜便将黄盖处于杖刑，将黄盖打得卧床不起.这正是做给诈降周瑜的蔡中蔡和看的.于是阚泽为黄盖献诈降书，蔡中蔡和又恰好将这一假情报传回了曹营，曹操就相信了黄盖，之后赤壁之战爆发，诈降的黄盖开船来投降曹操，不料曹操中计，曹操的船团被黄盖的火船击中而着火，加上庞统的连环计和诸葛亮招来的东风，曹操军溃不成军，经过周瑜的奇袭后几乎全军覆没，甚至到了差点要被关羽所杀的地步.之后曹操怕周瑜，一直不敢南下.
其中在打黄盖时有一个很小的插曲：周瑜要将黄盖斩首时，鲁肃替黄盖求情，而且暗示一旁观看的诸葛亮一起求情，但是诸葛亮一点要求情的意思都没有.等到黄盖被打五十大板之后，鲁肃去营中找诸葛亮质问："黄盖被打，我等都去求情，你是贵客，为什么见死不救？"诸葛亮听完脸色一变："子敬(鲁肃的字)欺负我啊！"鲁肃就疑惑了："我一直对待你都不错，哪来欺负你？"诸葛亮大笑着说：这是周瑜和黄盖在用苦肉计，利用假情报让蔡中蔡和传消息，我怎么可以随便说出？"鲁肃显得有点不相信，诸葛亮又说："这事千万别告诉周瑜.要不他又要找我麻烦了，你只说我也埋怨他就行了."鲁肃便答应了.回到周瑜营中，周瑜问鲁肃;"诸葛亮对此事有何看法？"鲁肃便按照诸葛亮教他的回答："他说他也埋怨都督做法."周瑜听完非常高兴："这次瞒过他了."鲁肃问怎么回事，周瑜回答："这是我和黄盖为了麻痹曹操使的诈降计，看来诸葛亮完全不知道，这人未必是我对手."鲁肃听完大吃一惊，心里暗暗佩服诸葛亮的先见之明.
可见苦肉计瞒得过曹操，瞒不过诸葛亮.要是曹操像诸葛亮一样谨慎，那么黄盖那五十杖不单白打，赤壁之战的历史也要改写了
周瑜打黄盖后来演变成一条歇后语：周瑜打黄盖——一个愿打，一个愿挨。用以比喻两方面都愿意的事情。
