根据明史记载，朱元璋为了能吃一口饱饭加入了反元的起义军。当时的元朝腐败，搞的民不聊生，所以，各地相继爆发了起义，其中红巾军就是其中势力最大的一支，他们由明教发展而成，宣扬明王出世，让所有的老百姓都过上好日子。朱元璋就是加入了这支红巾起义军。
金庸在他的《倚天屠龙记》中也有提到过这段历史，说朱元璋是明教弟子，后来用计逼退了张无忌，做了皇帝，继续使用明字作为国号。小说本身就有演义的成分，但是大体上是对的，朱元璋确实是依靠明教起家，国号定位明的话也是天经地义的。还有一个细节是，在朱元璋建国之前，他的官位是吴王，按理说建国后的国号应该叫“吴”才对，可他偏偏定了“明”，更加印证了他与明朝的关系。那么事情的真相到底是什么？
虽然朱元璋加入了起义军，但是的确没有明确的史料记载他本人加入了明教，而他的部下肯定与明教有着千丝万缕的关系。那么，爵位为吴王的朱元璋，为什么没有把国号定为“吴”呢？因为之前他最大的对手张士诚自称吴王，“吴”字肯定会被他最快否决。而且，既然明教是用明王出世的口号鼓动老百姓造反，那么，朱元璋来个一不做二不休，直接把明字占住，自己来当百姓口中的弥勒化身——“明王”。那么这个鼓动反抗的口号，便再也没有了用武之地，朱元璋的地位反而因此神化。
其实，朱元璋把国号定为明，还有一个其他原因——承元的正统性。朱元璋分三部做了这件事：第一步，洪武元年朱元璋在即位诏书中宣布了元朝作为宋朝继承者的正统地位;第二步，修《元史》进一步确立了元朝的正统地位;第三步，元世祖入祀历代帝王庙，标志着汉唐宋元的正统王朝谱系正式形成。
元的国号出自《易经》，而《易经》有大明之文，朱元璋取大明为国号，意在承元，而非红巾军宣扬的继宋。
