政治上和军事上解决不了的问题，往往通过经济手段能够办得到。当今社会如此，古代社会也不乏见。齐桓公要称霸，引起其他诸侯国的一阵唏嘘。迫于齐国政治高压和军事威胁，宋、陈、蔡、卫、郑等国家纷纷投了赞成票，推举齐桓公为盟主，承认齐国在众诸侯国中的霸主地位。不过，与齐国濒临、实力比较强大的鲁国却不依不饶，与鲁国交好的谭、遂等国也持反对意见。
谭、遂等国由于比较弱小，所以很快就被国富兵强的齐国消灭掉，而鲁国却不容易对付。长勺之战，鲁国军队在曹刿的指挥下，“一鼓作气”，出其不意的将齐国军队击溃。后来，齐国虽然数次打败鲁国，但鲁国依然保持较强的军事实力，依然充当着齐国称霸道路上绊脚石的角色。尤其是发生在齐桓公五年的曹沫劫盟事件，不仅让齐桓公大失颜面，而且还被迫归还了鲁国的被占领土。
打又打不垮，劝也劝不服。鲁国软硬不吃，这让一心称霸的齐桓公感到郁闷透顶，一筹莫展。齐相管仲决定另辟捷径，他结合当时两国经济方面的实际情况，想出了一条围绕齐纨、鲁缟发动两国经济战的奇计，即通过对鲁国实行经济制裁，达到让鲁国屈服的政治和外交目的。纨，是一种细致光洁的白绢，主要生产于齐国临淄，因此有“齐纨”之称;缟，则是一种细白的生绢，生产地主要集中在鲁国曲阜，“鲁缟”之名由此而来。齐、鲁两国由于比邻，所以两国的特产经常贸易往来。
经济基础决定上层建筑。要想把鲁国搞败，首先就应该把鲁国的经济基础搞垮。为此，管仲请齐桓公带头穿缟做的衣服，命令大臣们也要穿缟做的衣服，于是齐国百姓也都纷纷效仿。一时间，缟服遍及齐国。与此同时，管仲下令一概禁止齐国百姓织缟，所有缟一律从国外进口。于是，鲁缟供不应求，价格猛增。鲁国百姓见织缟有利可图，便主动放弃了农事，一窝蜂的织起缟来。管仲又派人贴出告示：鲁国商人给齐国贩来一千匹缟得三百金;贩来一万匹得三千金。这样一来，更给鲁国的织缟热情热加了催化剂。鲁国百姓见钱眼开，鲁庄公也贪图赋税，放任全国全力织缟，不再种粮食。于是，鲁国上下呈现出一片“家家纺机响，户户织缟忙”的纺织狂潮。如此一来，鲁国原本肥沃的田地都荒芜了。
然而，好景不长。一年后，正当鲁国百姓拍着腰包偷笑的时候，管仲却突然下令封闭齐国所有关卡，不让鲁缟进入齐国。同时，又让齐桓公和大臣们一股脑的改穿齐纨做的服装。于是，齐国上下纨料衣服又开始大流行，无人再穿缟衣了。这一下，可苦了鲁国政府和鲁国百姓。由于两季庄稼没了收成，堆积成山的缟却卖不出去，换不来粮食，百姓顿时陷入了饥饿之中。鲁庄公发现中了管仲的计谋，急忙下令停止织缟，可为时已晚，只好派人到齐国购粮。管仲借机把粮价一提再提，把鲁庄公搞的内外交困，火急火燎。迫不得已，鲁庄公主动派人向齐国求援，请求借粮，并表示今后愿听齐桓公调遣，最后签订了尊奉齐桓公的协议。
通过“齐纨鲁缟”这种外贸阴谋和经济制裁，管仲彻底摆平了鲁庄公，为齐桓公称霸道路清除了第一块绊脚石。此后，管仲又运用同样的原理，通过高价采购楚国的生鹿、代国的狐皮、衡山的械器等经济手段，制服了楚国、代国，吞并了衡山，最终辅佐齐桓公实现了“九合诸侯，一匡天下”的春秋首霸梦想。
齐纨鲁缟的故事，展现了管仲以经济为手段“不战而屈人之兵”，征服敌国的高明智慧。虽然按照道德的观点，招数确实有些损，但结合当时诸侯争霸的具体历史情况，管仲的行为是可以理解的。更为重要的是，管仲深谋远虑、统筹规划的思维方式，值得后人领会学习和一定条件下借鉴。而从鲁庄公的角度，教训则是深刻的。一个执政者如果仅仅从经济角度和局部利益去考虑问题，遇事缺乏冷静，就会人民的利益蒙受巨大损失，甚至会使国家陷入一蹶不振的历史灾祸。
