贞观二年(628)六月庚寅，李治出生，631年封为晋王。幼年聪慧，端庄安详，宽厚仁慈，和睦兄弟。贞观十七年，皇太子李承乾被废，魏王李泰被贬，遂被立为太子，后即位，时年二十二岁。
早在李治还是太子的时候，就与大他四岁的太宗才人武氏私通;唐太宗驾崩后，武氏依唐后宫之例，入感业寺削发为尼。永徽元年(650年)五月，唐高宗在太宗周年忌日入感业寺进香之时，又与武氏相遇，两人相认并互诉离别后的思念之情。永徽二年(651年)五月，唐高宗的孝服已满，武氏便再度入宫。次年五月，被拜为二品昭仪。不久高宗欲废王皇后，改立武氏为后。
李治历来都被一些人看做是昏懦之君，被武媚娘以媚术迷惑致使李唐王朝大权旁落。事实上，高宗之所以会如此迷恋武则天，是由于他的恋母心理，使他对武则天产生了一种似母亲又似情人的感情。唐高宗李治其母长孙皇后温柔慈祥、英明果断，然而却在李治8岁时离他而去。母亲的早逝给高宗的心灵带来了深重的创伤。之后十多年，李治对母亲的思念更深了，他在潜意识中一直在不断地寻找与母亲相似的女人，直到他遇到了武媚娘。
李治与武媚娘初遇时，还只是个年轻的太子。武则天则刚刚入宫，是太宗的才人。当时李治身边并不缺少女人，但武则天的成熟稳健以及她颇似长孙皇后的气质深深地吸引了他。很快，武则天就由太宗的后妃变成了高宗的情人。到永徽年间，高宗在感业寺又见武媚娘时更是感慨万分，相对落泪。此时的武氏历经坎坷，更透露出一种成熟女人的风韵，一种颇似母亲的气息，这一切就强烈地吸引着高宗。
初登帝位的高宗，懦弱的性格使他无法驾御群臣;辅政大臣也以长辈自居，时时拿太宗的权威来压他。此时的高宗十分希望能得到别人的支持和安慰，而武氏恰到好处的出现让高宗觉得她就是长孙皇后。武则天性格刚烈，又有豪气，这在她入宫之初就表现无疑。她在做太宗才人时，曾自告奋勇为太宗驯一匹名叫狮子骢的宝马。此马肥壮暴烈，无人能驯。
武氏说只要给她三样东西，她就能驯服此马：“一铁鞭，二铁挝，三匕首。铁鞭击之不服，则以挝其首，又不服，则以匕首断其喉。”这种勇武刚烈的性格正是高宗所缺乏的，但又是他最需要的，这种气概给了高宗信心，使他敢去与反对者争执，甚至是去求他的舅舅辅政大臣长孙无忌。或许这就是最令高宗倾心的原因。
同时，武媚娘又是温柔的。她侍奉高宗则是加倍地温柔体贴，使高宗感受到了如母亲般无微不至的关怀。武媚娘在太宗身边服侍了12年，却未被其重视。反倒是他懦弱无能的儿子发现了这个奇女子，并对她依恋终生。是来自高宗心灵深处的对母亲的挚爱，使他发现了这个颇似母亲的女子。对高宗来说，武氏是情人，更是母亲;是妻子，更是得力的助手。有了她，高宗可以摆脱太宗的阴影，可以驾御群臣，可以开创另一个“贞观之治”。
