用动物行刑的历史可能与人类文明的历史一样悠远。众所周知，公元前7世纪，亚苏巴尼巴尔，亚述国鼎盛时期的国王，就曾经把他的囚犯扔给巨犬。埃及人也做过同样的事情，只不过他们更喜欢用鳄鱼罢了。马达加斯加皇后拉娜瓦罗挪一世以残暴闻名，被称之为“女尼禄”，她特别钟情于糊锡类的动物，直至1861年去世为止，她每年都要处死上万人，而其中大多数囚犯都是奉命在满是鳄鱼的河中游泳而亡。数十个世纪以来，因所用动物的不同，犯人或被吞噬，或肢体残损，甚或被压死。
在伽太基和印度，犯人被大象碾作粉尘。19世纪初的游记作家杜蒙.杜尔维耶在他的《环游世界》一书里，向我们描述了在锡兰时，他曾经亲眼目睹过怎样用大象行刑：大象用鼻子将犯人卷起，抛往空中，犯人落在大象的擦牙上，穿透身体而亡。最具凌辱性的莫过于用狗来行刑，然而在全世界却广为流传，在中东、日本、非洲，甚至在欧洲。
古代用动物行刑
西班牙人在其外侵过程中出口了这种行刑方法，让成千上万的印卡人和阿兹将克人死于兽口。日耳曼人有一种刑罚是专门用来对付女囚的，他们把女囚挂在野马上，直至把她拖死。墨洛温火和法兰克人偶尔也用类似的刑罚。法国历史记载过布鲁娜奥的故事，这位奥斯塔西亚王朝的女王便是被她最大的对头、诺斯特里亚王朝弗雷岱贡女王之子克罗泰尔二世处以该暴刑。也有历史学家说她被分尸而死。这无关紧要，因为分尸刑就是用四匹马拴住四肢，使之与躯干分离，也属于动物行刑的一种。法国和英国经常用此刑处死杀死长辈的罪犯。在印度，马通常为牛或大象所取代。在亚洲、中东以及非洲，则经常用单峰驼。要知道，曾一度成为乍得总统的伊塞纳.阿布雷，绑架团伙的头子，就把法国政府派去的加洛班少校绑在了一只单峰驼上，作为对法国政府要求释放人质的回答。在很长的一段时间里，吉尔吉斯人、匈奴人、蒙古人也是把他们的囚犯拴在马尾上处死的。在欧洲，甚至到17世纪还有类似的刑罚，只是已经比较罕见了，最有名的例子当然是和玛兹巴这个名字连任一边的。
波兰国王让.卡西米尔五世的年轻侍从成长于俄罗斯的一个家庭，别人都说他是被基督促抚养大的。尽管如此，他还是将一种荒诞放荡的生活带入了波兰宫廷。可他不慎撞见了一个波兰贵族的通寻奸行为，于是他被脱光衣服，抹上沥青，拴在一匹性子暴烈的马上，那马狂奔不止，一直把他拖到了乌克兰。还有玛兹巴，哥萨克人接受了他以后，在1687年公选他为战争首领，皮埃尔.勒格朗想用他来对付勒勒人的入侵以保卫自己的疆界，可是他最终背叛了哥萨克人，投入了瑞典国王查尔斯十二世的怀抱。然而瑞典人被打败了，玛兹巴无异于自杀。玛兹巴的行刑场面吸引了那么多的文学巨匠及画家，从拜伦到维克多.雨果，还有贺拉斯.维来、德维伊、查塞里奥等等。奥斯曼王朝骑兵团的首席教官穆勒.亚里山大向我们描绘过，在19世纪中叶，土耳其人把猫塞进基督徒肥大的短裤里。
但是对动物行刑的难以想象的迷恋，恐怕无人堪与罗马人相比。罗马曾盛行一种被称作“勒索死”的刑罚，这是一种溺刑，但是在溺死之前，罗马人将犯人连同一只猴子、一只公鸡、一只狗、一只猫以及一条蛇一道放入皮袋，再将袋口用线缝好。当然，之所以选择这些动物，那都是有着严格的象征意义的，然而关键还是在于要让这些动物在犯人身上留下深深的伤痕。
古代用动物行刑
埃及人也做过同样的事情，只不过他们更喜欢用鳄鱼罢了
整个古罗马帝国时代都非常流行观看猛兽吃人，这是法典所允许的，并且成了竞技场和杂技场最为引人入胜的节目之一。我们有理由认为，这种刑罚方式源于一种伽太基的传统做法。
起初，这种刑罚只用于异族人和罗马军队的逃兵。然而很快，罗马人就将之用于奴隶身份的人，作为加重刑罚的一种标志。
再后来，猛兽吃人成为最具侮辱性的刑罚，专门用于那些罪犯、抢劫犯、逃跑的奴隶以及基督教徒。的确，他们与这种刑罚的历史是分不开的，但是该处死方法远非他们的专利，早在他们使用之前，这已经是一种传统的行刑方法了。一般说来，在牵入猛兽前，先要让犯人游场示众，在他的脖子上挂着一块写有判决理由的标牌。然后他被绑在石柱或横架上，而这块标牌就被钉于其上。所有类型的猛兽都被用于该刑：狮子、豹子、老虎、熊，但是人们也用流狗、狼甚或普通的狗，所有的动物事先都着实被饿了一阵，或是被囚禁得接近狂怒。然后它们被牵入轨道，顺序非常考究。观众经常逾万，都很在行，各自有各自的喜好：有的喜欢看老虎，因为老虎一下子就把犯人吃个精光;还有的喜欢看熊，能恰恰相反，往往是慢慢地、一点点地将犯人吞噬
战争时期也经常出现用动物对犯人行刑
有人喜欢大象和公牛，它们总是先把犯人给踩扁了，然后将他们抛向空中。迪尔塞就被脱光衣服绑在一头狂怒的公牛上。还有因为乔.瓦迪斯而不朽的丽吉娃，她是被挂在一头原牛上的。还有人特别偏好狼、孟狗或战犬，这些动物同样非常凶残，它们的特点是慢慢地、长时间地把人撕碎，使之受到无尽的折磨，它们总是成群结队地把犯人拖到沙滩上，弄得他肢体难全，面目全非;犯人一时半会儿不得死去，尽管意识仍然清醒，但是肢体残缺得——用马夏尔的话来说——早已“不成人形”了。
通常猛兽只吃一半就饱了，扔下奄奄一息的猎物，于是在节目结束以后仍需给犯人再来上一刀。
用来行刑的不仅限于猛兽。在竞技场上，野猪、奶牛甚或山羊也随处可见，例如公元77年，在里昂的那次基督教徒大屠杀中。基督教徒行刑记往往能撰出一些稀奇古怪的故事来，安德罗克莱斯即为其中一例。在他被行刑的数月前，他曾替一只狮子技出了爪子里的一根刺，于是当他被扔入猎豹群中时，这只狮子杀死了猎豹，将他救了出来。竞技场主席德律绪斯赦免了他，因为他相信这狮子是他的保护神。
