在中国历史长河中大多数是男人执政，女子执政被看作是有悖常理的事情，然而从战国时期的宣太后开始，便有了女子执政的先例，到最后的慈禧太后，尽管寥寥数个，但也不是没有。
后宫临朝称制，普遍被称为垂帘听政。一说到垂帘听政，慈禧太后总是最常被人提及，李翰祥导演的《垂帘听政》(1983年)更是让饰演慈禧太后的刘晓庆令人印象深刻。其实，往前追溯，在漫长的帝制时代，正如朱子彦在《垂帘听政制度述论》中指出，据不完全统计，临朝称制的女主有40人：秦国1人，西汉4人，东汉6人，北魏2人，唐代2人，宋代9人，辽代3人，元代11人，清代2人。
宣太后开启后宫临朝先河
就像秦始皇是中国历史上第一个皇帝一样，首位临朝听政的女主也来自于秦国。上文中的“秦国1人”，即是指宣太后。宣太后本是楚国人，后成为秦惠文王(前356年-前311年)的姬妾。惠文王死后，秦武王即位，却因举鼎而死，由于生前没有继承人，他的弟弟们开始争夺王位。在宣太后异父弟魏冉的帮助下，公子稷继位，即秦昭襄王。因秦昭襄王年幼，由宣太后主政，这一主政就是40年左右，期间由魏冉等人辅政。
在其主政期间，关于诱杀义渠王一事，民国学人马非伯赞扬道：“宣太后以母后之尊，为国家铲除顽寇，不惜牺牲色相，与义渠戎王私通生子。谋之达三十余年之久，始将此二百年来为秦人腹心大患之敌国巨魁手刃于宫廷之中，衽席之上。然后乘势出兵，一举灭之，收其地为郡县，使秦人得以一意东向，无复后顾之忧。”
宣太后去世后，葬于芷阳骊山(今西安市临潼区骊山)。2012年的电视剧《大秦帝国之纵横》中，由宁静饰演了宣太后。
前有吕雉，后有贾南风
两汉时期后宫临朝首推吕后，司马迁给吕后写的是《吕太后本纪》，与其他皇帝并列，其中评价吕后“为人刚毅，佐高祖定天下，所诛大臣多吕后力”。可见，吕后跟随刘邦夺天下时就涉足政治，诛杀韩信更是出手狠辣。刘邦驾崩后，孝惠帝和两少帝时期，吕后完全主掌了朝政。不过比起宣太后的主政时间，吕后少得多。而且吕后死后的结局也不太好：新朝末年，高祖长陵被赤眉军掘开，同陵异穴的吕雉尸体遭到侮辱。
吕后开了头，其他汉家太后也一再上演临朝旧事。朱子彦在《略论中国皇后制度》中列出了名单：(吕后之后有)文帝窦后、元帝王后、哀帝祖母傅太后把持政权;(东汉)先后有章帝窦后、和帝邓后、安帝阎后、顺帝梁后、桓帝窦后、灵帝何后临朝称制。
其中，观众如果看过黄晓明主演的《大汉天子》，对文帝窦后(陈莎莉饰演)一定不陌生。窦后名窦漪房，是汉文帝的妻子，汉景帝的母亲，汉武帝的祖母。正如《大汉天子》所刻画的那样，窦后很喜欢景帝的弟弟梁王，多次想让梁王继承皇位，没有成功。汉武帝继位后，为了更加自由地施展手脚，与窦后展开了明争暗斗。
《大汉天子》侧重前台政治，而由林心如饰演窦后的《美人心计》则是后宫戏。从一介民女，到母仪天下的汉朝皇后、皇太后、太皇太后，她被称为中国历史上最早的灰姑娘。说来也巧，窦后早年入宫，服侍的就是吕后。冥冥之中，或许也是天意。
到了西晋，惠帝皇后贾南风更是出了名的专权，她诛杀了太后杨氏的外戚集团，组建了自己的外戚集团，控制朝政10年左右，最后因为毒害太子激起反抗，最终也被毒杀。而贾后在历史上出名，更因为其荒淫无度。
