忽必烈进征大理国向来被描绘成是蒙古对南宋所实施的“斡腹”之谋。然而这一段历史的记载却有矛盾之处，有文献记载，忽必烈是1252年(壬子年)从漠北出发征伐南宋，又有文献记载，忽必烈是1253年(癸丑年)受命从河西出发攻打大理，两个说法在时间、地点信息上都有抵牾之处，究竟孰是孰非？
13世纪中叶，蒙古人绕道甘川藏区进征大理国，即所谓的“斡腹之谋”，只是一种典型的模式化叙述。宋元之际的人们，以及后世历史编纂者们，在讲述这段历史时通常认为，蒙古人当时已有假道藏区，先图大理国而后再迂回包抄，以捣袭南宋的战略远谋。然而，这一广为人们所熟知、接受的历史叙述，并非历史实情。
其实，经由汉中入川蜀而攻宋，才是蒙古长期以来所奉行的既定的灭宋战略。1252年，忽必烈受其兄蒙哥汗之命从漠北出发进攻南宋，次年，他即在南方展开一系列活动，熟悉掌握了南方的情形。但他发现按照既定路线直接攻打南宋难度太大，于是请求蒙哥汗改变计划，先进攻大理国，再征伐南宋。最终，蒙哥汗同意了忽必烈的这一提议。但故事却并未结束。
蒙哥汗在登上大汗之位后，即将注意力转向蒙古尚未征服的世界。南宋是蒙古的征服目标之一，蒙哥汗对弟弟忽必烈攻取南宋抱持很大的期望，而攻取南宋也确实是忽必烈的主要目标。但是，在具体实施过程中，如何攻取南宋，兄弟二人却产生了分歧，而且随着矛盾的激化，蒙哥汗对忽必烈产生了极大的不满，二人暗生嫌隙。
如前所述，忽必烈受命不久后，即感到攻取南宋之艰难，希望先攻打大理，再征服南宋，对此蒙哥汗表示同意。但是从1252年受命之后，直到1256年，忽必烈掌握军事重权，却始终未对南宋展开大的军事行动，这令蒙哥汗十分不满，他派人到陕西、河南等地对忽必烈进行“勾考”，意即检查、考核。
原本这期间，兄弟二人关系已有裂痕，而蒙哥汗这一举动更是激化了二人矛盾。过去历史研究认为，蒙哥汗、忽必烈二人矛盾是由于忽必烈经营汉地有方，暗中壮大自己的势力，蒙哥汗嫉妒，心生猜忌。温海清认为，这一解释固有其合理之处，但忽必烈长期在军事上回避正面攻打南宋，才是关键所在。
