史学家称明朝为"中国历史上最大的太监帝国"，王振是明朝第一个专权的太监。他本来是一个失败的教书先生，却自阉进宫，得到了明英宗的宠幸，开始擅权，结党营私，干涉朝政，揭开了太监帝国的序幕。为了建立所谓的丰功伟绩，根本不知作战为何物的他，怂恿皇帝亲征来犯的也先，结果是皇帝做了俘虏，自己搭上了性命。
在中国帝王史上，宦官专权误国的历史几乎涵盖了整个帝王史的漫长历程，基本没有或者很少有这种情况的朝代只有两个，而且都是少数民族入主中原的朝代，就是元朝和清朝。元朝因为对汉族的文化吸收很少，宫中大多使用功臣贵族子弟侍卫，宦官数量很少，地位更是卑微，所以元朝基本没有宦官之祸。而清朝离明朝太近了，明朝宦官祸国害民直接导致了明朝的败亡，给清朝的教训也是太深刻了。加上清朝皇帝几乎没有太昏庸的，至不济也是中等的君主，而对宦官的管理可以说是最严格的。只有慈禧太后用了几个得宠的宦官如安德海、李莲英等，也不过是窃取些威势，聚敛些金银而已，对国家政务却不敢染指。
明太祖朱元璋是个很善于借鉴前朝失败教训的人，他建国以后，鉴于历朝历代因宦官而王国灭家的经验教训，对宦官限制极严，曾立下规章制度，不许宦官读书识字，不许宦官兼任外臣文武衔，不许穿戴外臣所穿戴的冠服，品级不得超过四品等。还在官门挂一块高3尺的铁牌，上面刻有"内臣即宦官不得干预政事，预者斩"几个大字。朱元璋确实对宦官管制很严，曾有一位作镊工的老宦官，服事朱元璋几十年了，有一次说话时没有注意，谈到了朝廷政务，朱元璋立即把他打发回家了。
建文帝即位后，尽帮太祖时的虐政，一时民心欢悦。却对宦官的管制更为严格，左右内侍常常因小饼而被诛杀，这些宦官心里都怨恨不已，纷纷逃到明成祖朱棣的军中，或者给他暗通消息，明成祖能攻入南京，夺走侄儿的江山，宦官也立了大功。朱棣称帝后，这些宦官都邀功请赏，朱棣没办法，又不愿意他们在朝中干扰国家政务，便让他们到各地去监军、或者镇守，以及征税、采办这些事务。至于郑和下西洋，以及几个亲信宦官出使异国，倒也是这些人确实有这方面的才干。郑和七下西洋，远振国威，便是当时明朝的大将也无人能做到。但是明朝宦官得到重用是从明成祖开始却是无可辩驳的，至于他创办东厂更为后人所诟病。但总体来说，明成祖对宦官的控制还算不错，至少宦官在这段时期还没对国家造成大的危害。
宦官开始读书识字是从明成祖的孙子宣宗开始的，宣宗是明初很有作为的皇帝，却也是喜欢玩乐的皇帝，不仅喜欢琴棋书画之类翰墨艺术，还被称为"蟋蟀"皇帝，因为他愿意斗蟋蟀。宣宗并不重用宦官，而是重用当时的贤臣"三杨"，国家政治清明，国力也很强盛。但宣宗对宦官的待遇很优厚，他甚至给自己宠爱的几个太监颁发免死敕书，文辞褒美和开国功臣的铁券差不多。他还在宫内设立内书堂，让大学士陈山教宦官读书。宦官虽未到达擅权乱政的程度，但条件已经成熟了。
于是明王朝第一个专权乱政的宦官王振便脱颖而出了。王振是明初蔚州今河北蔚县人，略通经书，后来又做了教官，但是中举人、考进士这条荣身之路对他而言是太难了些。于是他便自阉入宫。
史称王振"狡黠"、善于伺察人意。其实这也是一切奸佞宦官取得昏庸帝王信任的先决条件。大臣立身于朝，受明主赏识，靠的是才能和机遇，而无耻小人就只能靠"狡黠"二字了。王振入宫后，宣宗皇帝也很喜欢他，便任他为东宫局郎，服侍皇太子也就是后来的英宗皇帝。大抵昏君与奸佞之间都有一种很难言说的"缘分"，并不单纯是手段的问题。英主和贤臣有时也会这样。比如唐太宗善于纳谏，却也只愿意听魏征的，别人向他进谏，他一样要发火，还得魏征出来解围。王振也是一样，当时宫中也有很多宦官，论奸佞、论狡黠他也未必便是超群的，如宣宗宠爱太监金英等人，王振并没能夺去金英在宣宗心目中的地位。而他一遇到英宗，便如鱼得到水一样，谁也离不开谁了。
宣宗在宣德十年1435正月病死，英宗即位，改元正统。这时，英宗年仅9岁，不能亲自处理国家大事，太皇太后张氏英宗祖母垂帘听政。张太后虽然秉政，并不处理国家政务，而是把国家一切政务交给内阁大臣"三杨"杨士奇、杨荣、杨溥处理，这也是明朝的一个好传统，只有明朝没有太后专权外戚乱政的事。英宗即位后，很自然要重用自己喜爱的人，王振便越过原司礼太监金英等人，出任宦官中权力最大的司礼太监。这倒是很正常的一件事，一朝天子一朝臣，宦官也不例外。
司礼监是明代宫廷里24个宦官衙门中最重要的一个，它总管宫中宦官事务，提督东厂等特务机构，替皇帝掌管内外一切章奏和文件，代传皇帝谕旨等，由于此职事关机要，历来都由皇帝心腹宦官担任。后来，随着"票拟"制度的形成，皇帝最后的裁决意见，要由司礼监秉笔太监用红笔批写在奏章上，称为"批红"。奏章经过"批红"以后，再交内阁撰拟诏谕颁发。宦官掌握了"批红"大权，实际上就成了皇帝的代言人。这些宦官成天在皇帝旁边，善于察言观色以迎合皇帝，又常常利用皇帝深居简出、和外廷官接触少的弱点，欺上瞒下，假传谕旨或歪曲篡改谕旨，以售其奸。英宗把这样一个重要官职交给王振，为他日后擅权开辟了道路。
