秦始皇统一中国，其影响是十分深远的。它既是战国末期最后一场诸侯兼并战争，又是中国历史上最早的一场封建统一战争。
战国时期，经过长期诸侯割据战争，诸侯各国盛衰格局发生了很大变化，许多弱小国家被消灭，中国境内只剩下齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七个大的诸侯国，史称战国七雄。七雄局面的形成，既是春秋以来兼并战争的结果，又是中国统一的前奏。为增强国力，统一全国，七雄相继展开了富国强兵的变法活动。魏国任用李悝变法，楚国使用吴起变法，赵国有武灵王改革，但最有成效的是秦国的商鞅变法。
公元前359年，秦孝公任用商鞅，变法改革，国力逐步强盛。从秦孝公到秦王政的100多年时间中，秦国国力更加强盛，在军事制度方面实行按郡县征兵，完善了军队组织，提高了军队战斗力，士卒勇猛，车骑雄盛，远非其他六国可比。在军事策略上改变了劳师远征而经常失利的战略，采用范睢远交近攻的策略，逐渐蚕食并巩固其占领地区，实行有效占领。秦国相继灭掉西周、东周，攻占韩国的黄河以东和以南地区，设置太原、上党、三川三郡，领土包括今陕西大部，山西中南部，河南西部，湖北西部，湖南西北部和四川东北部的广大地区。史书记载秦国“西有巴蜀、汉中之利，北有胡貉、代马之用，南有巫山、黔中之限，东有崤函之固”，在地理位置上进可攻，退可守;“战车千乘，奋击百万”，军事力量远胜于其他六国。秦国这种优越的战略优势为统一六国打下了基础。
反观东方六国，君主皆庸，政治腐败，统治集团内部相互倾轧，争权夺利，政局不稳固，经济发展迟慢，军事力量不强，而且六国君王多是苟安一时之辈，缺乏统一中国的胸襟和气魄。
公元前247年，庄襄王死去，年仅13岁的嬴政继位为秦王。但当时的国政大权为相国吕不韦所把持，吕不韦号称秦王仲父，嬴政许多事情受到吕不韦的限制。随着秦王政年龄的一天天增长，他对吕不韦的专权也愈益不满，于是二者的争权也日益激烈。公元前238年，22岁的秦王嬴政举行了加冕典礼，开始亲政，他首先镇压了长信侯嫪毐集团的政变，接着以吕不韦与政变有关为借口，罢其相国之职，令其迁蜀，迫使吕不韦无奈自杀。至此，秦国大权真正掌握在了嬴政手中，这就为他指挥消灭六国的统一战争创造了绝对必要的条件。
秦王政大权独揽之后，就开始实施他吞并六国，统一天下的雄伟战略。他广泛搜罗人才，重用客卿，甚至包括从敌营中来的人或曾讥评过自己的人，使秦国一时人才济济，如重用韩国间谍郑国兴修郑国渠，使关中四万多顷盐卤地变成旱涝保收的肥沃良田，为秦统一天下提供了足够的物质条件。
他礼待军事理论家卫缭，并采纳其贿赂各国权臣以破坏六国合纵的建议，军事上受益匪浅。又接受法家代表人物韩非法、术、势思想，加强他对政权的统驭能力。听从李斯《谏逐客令》，保持吸收和使用外来客卿的传统，使秦王政身边形成一个智囊团，在统一中国的过程中发挥了重要作用。而秦王嬴政个人坚韧不拔、百折不挠的意志，也是他成功的重要因素。
从秦王政十七年即公元前230年灭韩开始，秦王嬴政开始了他正式的统一中国的战争。
公元前236年，秦王政乘赵攻燕、国内空虚之际，分兵两路大举攻赵，拉开了统一战争的帷幕。秦国经过数年连续攻赵，极大地削弱了赵国实力，但一时无力灭亡赵国。于是秦国转攻韩国。秦王政十七年(公元前230年)，秦内史滕率军北上，攻占韩国都城阳翟(今河南禹州市)，俘虏韩王安，在韩地设置颍川郡，韩国灭亡。韩国虽已灭亡，但韩国贵族的反抗并没有停止。韩王安被迁于岐山，前226年曾发动叛乱，不久被镇压下去，这才彻底解决了韩的问题。
第二个被灭亡的是赵国。在当时的六国中，赵国是最为强劲的一个。先是有廉颇，后有李牧、庞煖，都是善于用兵的大将，秦国几次兴兵伐赵，都未曾讨得多少便宜。公元前229年，秦大举攻赵，名将王翦率军由上党(今山西长治市)出井陉(今河北井陉县)，端和由河内进攻赵都邯郸。赵大将李牧、司马尚坚持抵抗达一年之久。后来赵王宠臣郭开接受秦人贿赂，向赵王诬告李牧、司马尚。李牧在大敌当前的形势下拒绝交出兵权，赵王便派人暗地逮捕李牧并处死，同时杀掉司马尚。李牧一死，秦军如入无人之境，公元前228年，王翦向赵国发起总攻，秦军很快攻占了邯郸，俘虏赵王迁，赵国灭亡。赵亡后，公子嘉逃往代郡，自封为王，继续抗秦，直至秦王政二十五年(公元前222年)兵败被灭。
灭赵以后，秦兵临易水，威胁燕国。燕国太子丹曾为质于秦，一直想复仇，但因国小势衰，力不敌秦，未能实现。当秦兵压境之际，燕国君臣皆惶惶不可终日，于是燕太子丹决意刺杀秦王政。公元前227年，燕丹派勇士荆轲携带燕国督元的地图和秦国逃将樊於期的人头;作为觐见礼，去刺杀秦王，以挽救燕国。荆轲临行前，太子丹及宾客送其至易水之上。荆轲慷慨悲歌“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复返”，表达了为国牺牲义无反顾。至秦后，秦王在朝堂接见荆轲，荆轲上朝觐见，献图。图穷匕首现，荆轲抓起匕首刺向秦王。嬴政环柱逃避，后在臣下的提醒下，才拔出佩剑，将荆轲砍倒，肢解其身。秦王大怒，增兵向燕国大举进攻，秦王政二十一年(公元前226年)攻下燕都蓟，燕王喜与太子丹逃往辽东郡。至秦王政二十五年(公元前222年)，秦军攻打辽东，俘燕王喜，燕亡。
地处中原的魏国在秦的打击下，早已奄奄一息，孤立无援。秦王政二十二年(公元前225年)，秦国大将王贲率兵包围魏国都大梁，掘开黄河堤，水淹大梁。三月后城坏，魏王假请降，魏亡。魏国被灭后，秦国把下一个目标指向楚国，但因楚国地域广阔，实力不弱，故费了一番周折。
秦王政二十一年(公元前226年)楚国内部发生叛乱，楚将项燕将秦叛将昌文君拥立为荆王，秦以镇压荆王为名，举兵攻楚。楚国当时虽败，但实力尚在。当秦破三晋之后，就全力攻楚。秦将李信自恃年少壮勇，在秦王面前夸下海口：以20万兵力即可横扫楚国。秦王又问老将王翦，王翦答非60万不可。秦王以王翦怯弱而李信勇，于秦王政二十二年(公元前225年)派李信率20万兵众攻打楚国。李信轻敌惨败，秦军退出楚境。
嬴政遭此挫折，即亲赴王翦家，向王翦赔一礼，请其率兵出征，倾全国兵力——60万人，于秦王政二十四年(公元前223年)大举伐楚。楚国以全部兵力拒秦，大将项燕战死，楚军大败，秦军俘虏楚王负刍，攻占楚都郢(今湖北荆州市)，楚国灭亡。而后，秦军又向江南广大楚地及降服于楚的越地进攻。不久越君降秦，至此，楚国全部覆灭。
五国相继被灭，只剩下一个孤零零的齐国。它的相国后胜，长期受贿于秦，既不备战，更不援助其他五国抗秦。齐王建昏庸，听信于相国。公元前222年，秦将王贲率军直逼齐国。齐王建慌忙在西线集结军队，准备抵抗。秦王政二十六年(公元前221年)，秦军避开西线齐军主力，从北面直插齐国都城临淄(今山东淄博市)。在秦国大兵压境的形势下，齐王建不战而降，齐国灭亡。
秦统一六国战争的胜利，是由于秦国在战争中战略战术运用得当。秦王政在位时期，国力富强，有足够的人力物力供应战争，在战略上处于进攻态势，势如破竹，摧枯拉朽，相继灭掉诸国。在战术上，秦国执行了由近及远，先弱后强的方针，首先灭掉了毗邻的弱国韩赵，然后中央突破，攻燕灭魏，解除了北方的后顾之忧。最后消灭两翼的强敌齐楚，这种战术运用是符合实际情况的。在具体战役中，秦国运用策略正确，如在灭韩赵的战争中，根据具体情况，而不是完全机械地按“先取韩以恐他国”的既定方针，而是机动灵活，赵有机可乘则先攻赵，韩可攻则灭韩。灭楚战役是在检讨了攻楚失策后，根据楚国实力集中优势兵力攻楚而取胜的。攻打齐国避实就虚，出奇制胜。相反，六国方面势力弱小，在战略上又不能联合，各自为战，根本不能阻挡秦国的进攻，战争中消极防御，被动挨打，以至一个个被秦国灭亡。
从公元前230年到公元前221年的十年间，秦相继灭掉了北方的燕、赵，中原的韩、魏，东方的齐和南方的楚六个国家，完成了统一大业。结束了春秋以来长达500余年的诸侯割据纷争的战乱局面，建立了中国历史上第一个统一的中央集权的封建帝国——秦王朝。战国历史至此结束，中国历史翻开了新的一页。
