中日两国是一衣带水的邻国，两国人民的友好关系源远流长，犹如一枝艳丽的花朵常开不谢。在我国历史上，许多人都为发展中日友好关系作出过贡献，其中，最突出的则是鉴真。鉴真(688—763)，唐朝高僧，扬州江阳(今江苏扬州)人，本姓淳于，十四岁出家，法名鉴真。他曾在长安、洛阳等地游学，后来定居扬州大明寺，对佛学有很深的研究，尤其精熟其中的戒律部分。他生值盛唐之际，在盛唐高度发展的科学文化熏陶下，对医学、建筑学、文学艺术等方面也都有很深的造诣，是一位学识渊博的高僧。
中国和日本早在汉朝就有了往来，到了唐朝，两国的友好往来和文化交流日益频繁。那时，日本社会正处于奴隶制瓦解、封建制确立的阶段，日本天皇对繁荣昌盛的唐朝十分仰慕，需要学习和借鉴唐的政治、经济和文化科学等方面的成就，因此不断向唐朝派“遣唐使”、留学生和学问僧。742年(玄宗天宝元年)，日本学问僧荣睿(rui瑞)和普照请鉴真派弟子到日本传播佛教，鉴真欣然应允。但他的弟子们却感到畏难，认为“远涉大海，百无一至”。五十五岁的鉴真坚定地表示为了宣扬佛法，“何惜生命！诸人不去，我即去耳。”弟子们深受感动，决心和他同行。鉴真造船备粮，准备第二年春天动身，由于官府拦阻，这次未能成行。743年12月，他再次东渡，因为在海上遇到风暴，船被打坏，只得返回。以后鉴真又组织了第三、第四次东渡，也都没有成功。748年，鉴真第五次东渡时，海上“风急波峻，水黑如墨”，渡船漂流了十四天，才在海南岛南部靠岸。这次鉴真过度疲劳，加之感受暑热，眼睛患病，因医治无效而双目失明。尽管如此，他东渡日本的决心仍坚定不移。
753年(玄宗天宝十二年)10月，六十五岁的鉴真率领二十多人，和回国的日本遣唐使一起乘船去日本。第六次东渡终于成功了！12月，他们到达了今天日本的九州岛，受到热烈欢迎。第二年，鉴真被请到都城奈良最著名的东大寺。日本朝廷为请鉴真推行严格的授戒制度，在东大寺修建了戒坛。日本圣武太上皇、光明太上皇后、孝谦天皇、皇后及官员僧侣等四百多人登坛受戒。
鉴真一行二十多人中，有建筑、绘画、雕刻、医药、刺绣、铸写等方面技艺精湛的人才，他们携带着大量书籍和艺术作品，把唐朝高度发展的文化科学传播到日本。例如，鉴真按照中国的营造法式在奈良主持兴建唐招提寺，寺内殿堂结构精巧、气势雄伟，反映出唐朝建筑的最新成就。在营建唐招提寺时，日本匠人学会了用干漆法塑制佛像的技艺。用干漆法塑制的佛像，造型厚实、庄重，分量轻、成本低，这对日本的雕塑艺术影响很大。鉴真等带到日本的绣像、雕像、画像、金铜像，都为日本的造像和佛画艺术提供了宝贵的借鉴。他们所带的许多书法珍品和书法艺术价值很高的佛经手写本，在日本广为传抄，对促进日本的书法艺术发展起了重要作用。当时中国药品运到日本的很多，但日本药学初兴，对药品的真伪、种类、质量分辨不清。鉴真虽然双目失明，但凭嗅觉即能鉴别药物;他为人治病，药到病除。鉴真还毫无保留地向日本医生传授了药物的收藏、炮制、配剂、使用等方面的知识。给日本的古药物学奠定了基础。在很长时间里，日本医药界都把鉴真奉为始祖，直到江户时代(1603—1867)，日本的药袋上仍然印着鉴真的肖像。
763年5月6日，为中日友好和文化交流辛勤劳碌了二十年的鉴真在日本逝世，终年七十六岁。鉴真受到日本人民的深深崇敬和怀念，被尊称为”过海大师”、“日本文化的恩人”、“日本律宗大祖”、“日本医术之祖”、“圣僧”等等。由鉴真的弟子们发愿塑造的鉴真干漆坐像，直到现在仍然安放在日本唐招提寺开山堂，并被定为日本的“国宝”。鉴真作为古代对发展中日友好关系贡献最突出的人，一千多年来。也一直受到中国人民的爱戴和怀念。
鉴真的六次东渡
742年，日本留学僧荣睿、普照到达扬州，恳请鉴真东渡日本传授“真正的”佛教，为日本信徒授戒.当时，大明寺众僧“默然无应”，唯有鉴真表示“是为法事也，何惜身命”.遂决意东渡.
第一次东渡
742年冬，鉴真及弟子21人，连同四名日本僧人，到扬州附近的东河既济寺造船，准备东渡.时日本僧手中持有宰相李林甫从兄李林宗的公函，因此地方官扬州仓曹李凑也加以援助.不料鉴真一位弟子道航与一名师弟如海开玩笑说“人皆高德行业肃清.如如海等少学可停却矣”，如海信以为真，大怒，便诬告鉴真一行造船是与海盗勾结，准备攻打扬州.当年海盗猖獗，淮南采访使班景倩闻讯大惊，派人拘禁了所有僧众，虽然很快放出，但是勒令日本僧人立刻回国，第一次东渡就此夭折.
第二次东渡
744年1月，作了周密筹备后，鉴真等17僧(包括潜藏下来的荣睿、普照)，连同雇佣的“镂铸写绣师修文镌碑等工手”85人，共100余人再次出发.结果尚未出海，便在长江口的狼沟浦遇风浪沉船.船修好后刚一出海，又遭大风，飘至舟山群岛一小岛，五日后众人方被救，转送明州余姚(今浙江宁波)阿育王寺安顿.开春之后，越州(今浙江绍兴)、杭州、湖州、宣州(今安徽宣城)各地寺院皆邀请鉴真前去讲法，第二次东渡遂结束.
第三次东渡
结束了巡回讲法之后，鉴真回到了阿育王寺，准备再次东渡.此事为越州僧人得知，为挽留鉴真，他们向官府控告日本僧人潜藏中国，目的是“引诱”鉴真去日本.于是官府将荣睿投入大牢，遣送杭州.荣睿途中装病，伪称“病死”，方能逃离.第三次东渡就此作罢.
第四次东渡
江浙一代既然不便出海，鉴真于是决定从福州买船出海，率30余人从阿育王寺出发.刚走到温州，便被截住，原来鉴真留在大明寺的弟子灵佑担心师父安危，苦求扬州官府阻拦，淮南采访使遂派人将鉴真一行截回扬州.第四次东渡不了了之.
第五次东渡
748年，荣睿、普照再次来到大明寺恳请鉴真东渡.鉴真即率僧人14人，和工匠水手等共35人，阴历6月28日从崇福寺出发，再次东行.为等顺风，出长江后鉴真一行在舟山群岛一带停留了数月，直到11月才能出海.在东海上，该船遭到强大北风吹袭，连续漂流14天才看到陆地，16天后方能上岸，发现已经漂流到了振州(今海南三亚)，入大云寺安顿.鉴真在海南停留一年，为当地带去了许多中原文化和医药知识，时至今日，三亚仍有“晒经坡”、“大小洞天”等鉴真遗迹.
之后，鉴真北返，经过万安州(今海南万宁)、崖州(今海南海口)、雷州、梧州到达始安郡(今广西桂林)，在始安开元寺鉴真又住了一年，又被迎去广州讲法，途径端州(今广东肇庆)时，荣睿病死该地龙兴寺.在广州，鉴真动心前往天竺，被慰留.入夏之后，鉴真继续动身，经韶州时，普照辞去，临别之时，鉴真发誓“不至日本国.本愿不遂”.此时，鉴真由于水土不服加之旅途劳顿，又为庸医所误，导致双目失明.过了大庾岭，鉴真大弟子祥彦又在吉州(今江西吉安)坐化，鉴真十分悲痛.接下来鉴真又经过了庐山、江州(今江西九江)、润州江宁县(今江苏南京)，回到了扬州.第五次东渡结束.
第六次东渡
由于鉴真的游历遍于半个中国，因此声名大噪.753年，日本遣唐使藤原清河、吉备真备、晁衡等人来到扬州，再次恳请鉴真同他们一道东渡.当时唐玄宗崇信道教，意欲派道士去日本，为日本拒绝，因此不许鉴真出海.鉴真便秘密乘船至苏州黄泗浦，转搭遣唐使大船.随行人众24人，其中僧尼17人.11月16日，船队扬帆出海，此时，普照也于余姚赶来，11月21日，鉴真所乘舟与晁衡乘舟失散，12月6日剩余两舟一舟触礁，12月20日，抵达日本萨摩.第六次东渡终于成功.
