石勒，羯族，上党武乡(今山西武乡县)人。羯族，为古代民族，是匈奴族中羌渠部的后裔，东汉时迁徙定居在上党地区，石勒的祖父与父亲曾为部落头领。《晋书》记载，石勒少有壮志，好骑射且胆略超人，常代父督摄部众，深为部众信服。
西晋太安二年(公元303年)，并州地区发生大饥荒。乱世中，时年20多岁的石勒被掠卖到茌平(今山东茌平县)当耕奴。当时，石勒和另一位奴隶两人共戴一枷徒步穿越太行山，可以想象，如果石勒中途死掉，中国历史将会发生什么改变。史载，羯族人在东汉时期地位非常卑贱，是匈奴的奴隶，根本不被当作人看待，因此，论背景，石勒是十六国时期出身地位最低的。
在异地他乡，石勒受尽苦难，在没有生路的情况下，他召集了一群流亡的农民，组成一支靠劫掠为生的队伍。落草为寇的石勒甚至连名字都没有，他投奔的强盗头子汲桑随口给他起了个名字“石勒”，并让他担任一支小分队“十八骑”的小头目。再看这个“十八骑”的成员，支雄、桃豹、孔豚、赵鹿……这些奇怪的名字，恐怕一大半都是汲桑随口造出来的，但这帮人后来几乎都成为后赵名将。
时值西晋“八王之乱”，在连年的军阀混战中，石勒显示出杰出的军事才能，他约束部众，改变过去烧杀抢掠的恶习，严格军队纪律，对腐败的官僚给予无情打击，对贫苦农民则抚慰，因而得到广大民众的支持。史载：“老弱安堵如故，军无私掠，百姓怀之。”同时，他极力笼络失意士人为其服务，把“衣冠人物”(知识分子)从被裹胁的百姓中区别出来，编成“君子营”，这些士人同石勒等少数民族一样痛恨西晋统治者，都愿意竭尽全力效劳。石勒对士人的敬重和任用显示了他政治上的成熟和远见。
大兴二年(公元319年)石勒称大单于、赵王，定都襄国，史称后赵。咸和四年(公元329年)石勒在洛阳一战中消灭了前赵主力，第二年入关灭前赵，“秦陇悉平”。到此时，除辽东慕容氏，河西张氏以外，石勒统一了中国北部，以淮水为界，形成了与东晋南北对峙的形势。史载，后赵全盛时期所辖之地“南逾淮海，东滨于海，西至河西，北尽燕代。”
石勒完成了他建立王业的雄心大志。咸和五年(公元330年)石勒称皇帝，完成了从一名奴隶到我国历史上著名的少数民族帝王的华丽蜕变。
