俗语讲一个好汉三个帮，那么，收复新疆这样的伟大壮举，左宗棠的帮手是谁呢？
读中国近代史，在满纸都是屈辱失败的记述中，“左宗棠收复新疆”是其中最为光彩的一页。面对英国和俄国企图分裂中国的企图，左宗棠力排众议坚持收复新疆并任西征军主帅，自是当之无愧的首功。然而红花也要绿叶扶，新疆不是他一个人就能收复的。在这场历时两年的战役中，左宗棠只是坐镇甘肃统筹全局。统帅大军越过茫茫黄沙戈壁、打败阿古柏、收复新疆领土的是湘军将领刘锦棠。刘锦棠不仅是收复新疆的前敌总指挥，后来更成为新疆首任巡抚(省长)，为开发建设新疆做出了极大的贡献。这是一位被历史和后人忽视了民族英雄。
1、初随骠骑战渔阳
1853年，太平天国定都天京，正丁忧在家的曾国藩开始编练湘军，招募附近的农家子弟做士兵。在曾国藩的家乡湘乡，有兄弟二人，刘厚荣和刘松山，他们被招兵人描摹的升官发财前景所吸引，一同加入了湘军，成为王錱的部下。
王錱是理学家，对打仗并不在行。第二年3月，太平军西征部队石祥桢部进兵湖南岳州，包围了刚刚练成不久的王錱部，双方发生激战。结果初临战场的王錱部大败，退入了岳州后再次战败，几乎全军覆没。就在这几场惨败中，刘家兄弟中的刘厚荣不幸战死，刘松山则幸运地活了下来。
作为少数幸存者，刘松山从此跟着王錱南征北战，屡立战功，在湘军中崭露头角。1859年，刘松山因功升任副将，这已经是武将中的较高级别了。一天，忽然有部下来禀报说，有个自称是大人侄儿的少年，前来投奔。这少年不是别人，正是哥哥刘厚荣的儿子刘锦棠。
刘厚荣战死后，儿子刘锦棠才10岁。微薄的抚恤金无法支撑一家人的生活，不久母亲改嫁，刘锦堂只能辍学，与年迈的祖母相依为命。年幼的刘锦棠时刻记着父亲，16岁这年，他决定投入叔父队伍，为父报仇。
刘松山十分喜欢这个瘦弱却倔强坚毅的侄儿，从此他将刘锦棠带在身边，在每一次战斗中，亲自教他如何排兵布阵，如何打仗谋划。此后刘锦棠随刘松山转战于江西、安徽、陕西等地，参与镇压太平军、捻军和回民义军，他不仅作战勇敢，还善于思考，表现出了极高的军事天赋，逐渐为人所知。
1870年，在左宗棠的统帅下，刘松山率军与西北回民军交战，这时候刘锦棠的官职已经升至道员，并兼任大营总理，成为叔叔的左膀右臂。这一年秋天，刘松山因为连战皆捷，产生了轻敌思想。在进攻金积堡时突击冒进，中了埋伏受重伤阵亡。湘军都是父子子弟兵，左宗棠于是命26岁的刘锦棠接管老湘营，正式成为独当一面的高级将领。经过反复交战，刘锦棠率军最终打败了回民军，平定了甘肃青海，左宗棠称赞“英锐果敏、才气无双、志虑忠纯”，成为时人传诵的名将。
2、已报生擒吐谷浑
就在刘锦棠征战江南陕甘的时候，新疆正面临新的危机。在沙俄和英国的支持下，趁着新疆内部混乱，位于中亚的浩罕汗国的军官阿古柏侵占了新疆的广大地区，自立为国。在左宗棠的坚持下，清政府任命他为钦差大臣率军收复新疆。1876年4月，左宗棠将大营安在肃州，派出先后派出金顺、张曜、徐占彪、刘锦棠等六万兵马，32岁的刘锦棠受命担任前敌统帅，肩负起收复新疆的历史重任。
4月26日，刘锦棠统帅这支久经战阵的湘军踏上了西去的万里征途。新疆地广人稀，一路茫茫戈壁，又面临着民族隔阂、语言不通等种种不便，大军之艰难可想而知。刘锦棠身先士卒、鼓舞士气。经过三个月的行军，刘锦棠部达到济木萨，汇合了先期到达的金顺部，一起攻占了古牧地，歼敌六千余人，打响了收复新疆的第一战。
随后，刘锦棠率领大军继续前进，一路收复失地。清军纪律严明，得到了新疆各族人民的支持。吐鲁番一战，摧毁了阿古柏军的主力，阿古柏眼见败局已定，服毒自杀。他的手下分崩离析，除了部分逃往英国之外，全部被歼灭。到1878年1月，除了伊犁之外，刘锦棠统率的清军收复了全部新疆。在一年半的战争中，年轻的刘锦棠经受住了严峻的考验。作为军事统帅他不仅要运筹帷幄制敌先机，同时还要协调各军，处理与新疆各族的关系，面临政治上的各种问题。他的才华能力和战绩一样受到了上下的一致认可。在左宗棠奉调入京后，刘锦棠被任命为督办新疆军务大臣，成为了新疆最高军政长官。
3、引得春风度玉关
打仗易，恢复难。对于一个常年征战的将军来说，治理地方是更大的挑战。新疆初复，不仅有战争的创伤需要平复，更有阿古柏残余势力的蠢蠢欲动。为了让新疆尽快恢复，让饱受战乱之苦的百姓安居乐业，刘锦棠先是设置了善后局，招募逃亡的农民，让其耕田种地，从事农业生产。与此同时他还粉碎了阿古柏残部的几次入侵，保证了新疆十余年的安全。
由于新疆的重要地位，在左宗棠、刘锦棠等大臣的努力下，1884年新疆正式建省，一直掌管新疆军务政务的刘锦棠被任命为首任新疆巡抚(省长)。建省后，刘锦棠设置了新的屯垦政策，积极鼓励农民进行农业生产。鉴于新疆地广人稀，劳动力不足，他还咨照内地各省督抚，鼓励贫苦无地的农民来新疆开荒种地。一时间，很多人纷纷来到新疆，极大促进了新疆的发展。他还改革了新疆原军府制，将征兵逐步改为防军，规划，建设了全疆的边防，为巩固西北边疆做了大量有益的工作。
在当年刘锦棠部进军新疆的时候，左宗棠的部下杨昌浚写了一首著名的诗“大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。”这首诗写的是左宗棠，也何尝不是在说刘锦棠？刘锦棠带领着湖湘子弟在新疆收复国土、建设家园，为祖国统一、新疆发展做出了重要贡献。
4、出师未捷身先死
就在新疆建省的前后，中国的西南边境又遭遇了法国的进攻。人在新疆的刘锦棠知道，“不禁积愤填胸”，几次向朝廷请求率军迎战。但当时新疆同样需要他，他只能留下来，殚精竭虑建设这个刚刚收复的国土。
1889年，刘锦棠辞职在家乡养病，直到甲午战争爆发前夕。当战云笼罩在辽东上空的时候，朝野上下纷纷想起了这位文武双全的名将。刘锦棠因为常年征战，风餐露宿，疾病丛生，才放弃省长高位辞职养病。但此时国家有难，他怎能推辞？接到圣旨后，刘锦棠当即从湘乡起身，不料因为国事焦急，刚刚到达县城，刘锦棠就患了中风，几个月后怀着未尽的报国之志，与世长辞。
临终之前，他说自己“死不瞑目”，希望光绪皇帝能够坚定抗战意志，打败日本侵略军。这个曾经收复新疆的民族英雄带着无尽遗憾离开了，正是“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”。
