历来“焚书坑儒”，一直被作为秦始皇残酷暴戾的证据，他也被后世天下学人唾骂了两千多年，焚书坑儒对中国文化来说，影响可谓深远，很直接地摧残了中国的文化，压制了人们的思想。在这所谓的“焚书坑儒”中，秦始皇坑的真的是儒生吗？或者是另一些人所说的，秦始皇坑的是一些江湖术士。那么，这些被秦始皇活埋的到底是什么人？
公元前219年，秦始皇称帝后，力求长生不老，就派了几千童男童女去寻求丹药，却不料，这几千人竟一去不返。秦始皇不但没派人寻找他们，还继续派人寻找不老丹药。其中便有侯生、卢生两人。由于秦始皇建政后，视天下为刍狗，荒淫暴虐，民不聊生。特别是“焚书”事件，引起了读书人的强烈不满。
侯生、卢生两个人私下议论说：“始皇为人，天性刚愎自用，灭诸侯，并天下，意得欲从，于是便自以为自古以来的圣贤谁也比不上他。他高高在上，听不到批评之声，日益骄横;官员们为了讨好他，只能战战兢兢地说谎欺瞒。法律规定，方士之术不灵就要被处死。如今方士三百人，都是因为畏惧而献谀，谁也不敢指出始皇之过，天下之事无论大小皆取决于皇帝，他竞以秤来称量大臣们的上疏，大臣们呈上的疏奏(竹简)每天不足一百二十斤，谁也不能休息。像这样贪揽权势的人，我们不能为他求长生不死之药。”于是，二人相约而逃。
秦始皇听说侯生和卢生逃跑了，勃然大怒，说：“我对待卢生这些人不薄，赏赐甚厚，而他们居然在背后诽谤我，说我缺德。我曾派人去问这些在咸阳的儒生，有人告诉我，他们中有人妖言惑众，扰乱老百姓的思想。”于是，始皇命有关部门逮捕了一些散布“妖言”的读书人。这些人在严刑拷打之下，互相检举揭发，共“咬”出了460多个诽谤过秦始皇的儒生。秦始皇一声令下，这460多个儒生遂被活埋于咸阳。这就是发生于公元前212年震动后世的“坑儒”事件。那么所坑者到底是不是“儒”呢？
侯生与卢生本是受秦始皇之命寻仙求药的方术之士，并不能算是纯粹的儒生。他们的逃跑，也是怕自己找不到仙药被追究，而他们评论秦始皇的话，却无不中的。赢政由他二人的逃跑，而迁怒于咸阳的读书人，竟一口气活埋了460多人。
因此有人说，事情的起因是方士设骗，并且在诽谤秦始皇后逃亡，秦始皇迁怒于其他方士是正常的，所以被杀的当然也是方士。据说“坑儒”一说最早是出现在西汉时期，那时秦始皇已经死了一百多年。所以许多人便开始替秦始皇翻案。如章太炎、顾颉刚等人，认为秦始皇并没有坑过儒，他坑的其实是“方士”。
但另一些史实却表明：首先，秦始皇坑的是诸生中犯禁者460人，这些人犯了什么“禁”？其实就是禁书禁令中的“偶语《诗》《书》者弃市，以古非今者族”等，这分明指的是儒生;其次是从扶苏劝他父亲的话中我们可以看到：诸生皆诵法孔子，今上皆重法绳之。“诵法孔子”指的当然是儒士了。
“儒生方士”，儒生当然可以兼事方术，而方士更可能兼事儒术，两者截然不可分开。像导火者侯生、卢生，他们肯定是方士，但他们指责秦始皇的语气，分明是一副儒者口吻，所以我们也可以称之为“坑士”。
当然，也有可能是因为秦始皇喜鬼神之事，派人到处求仙药，于是有一些儒生便投其所好，摇身一变成为方术之士，借此博取荣华富贵。秦始皇坑掉的“诸生”中，很可能包括许多方士化的儒生，所以司马迁才说秦始皇“焚诗书，坑术士”。不管怎么说，当时的方术之士大多数也是些读书人，可算是准儒生。
如果说秦始皇坑杀的都是些装神弄鬼、招摇撞骗的方术之士，这个事件对儒生们的打击可能不会那么沉重，所造成的社会影响恐怕也不会那么恶劣。事实是，“焚书坑儒”事件之后，儒生们纷纷站到了秦始皇的对立面，有的甚至公开参加了反秦起义军。
有趣的是，“坑儒”的肇事者侯生、卢生却没有在这场坑儒活动中被杀害。据说后来侯生被抓到了，秦始皇要处他车裂之刑，侯生慷慨陈词，历数秦始皇奢侈殃民的罪过，秦始皇听后漠然，竟放了他。而事实究竟是什么，我们也无从得知了。
秦始皇虽意在维护统一的集权政治，进一步排除不同的政治思想和见解，但却未收到预期的效果，这样的手段太过激烈与残酷，无法从根蒂统一人们的思想，反而加速了秦始皇梦想要的“传至万世”基业的破灭。
“坑灰未冷山东乱”，这场文化浩劫直接摧毁了秦始皇要建立“万世帝国”的梦想。唐代诗人司空图曾喟然长叹：“秦坑儒也，儒坑秦也？”这真是一个莫大的讽刺。
