自三家分晋后，中国古代历史进入到战国阶段。在战国时期，各个大国之间的战争更加激烈频繁，对于土地和人口的追求也更加激烈。众所周知，秦始皇在公元前221年剪灭六国，完成秦朝的大一统。不过，在战国初期，最强大的国家却不是秦国或者赵国，而是深处四战之地的魏国。
在公元前413年，魏国朝着西边的秦国动武，用了五年时间拿下了秦国河西之地，导致秦国不得不退回到洛水以西防守。紧接着，魏国由乐毅的祖先乐羊领军，直接经过赵国将中山国给灭亡了。然后，公元前404年，魏国又对东边的齐国用兵，将齐国打得国民震惊。公元前375年，魏国的实力无疑达到了顶峰，通过讨伐楚国从而占领了鲁阳之地，几乎成为了战国各大诸侯国的公敌。那么，在战国初期，魏国靠什么走上强国之路的呢？
一
虽然晋国是被魏国、韩国、赵国三家瓜分的，但是魏国分得的土地，无疑是最肥沃的中原之地。对于魏国所在的黄河流域平原地区，因为交通便利、人口众多，所以在商业和手工制作业上领先于其他六国。在战国时期，除了宋国的定陶外，顶级的商业中心就属魏国的大梁时。更为关键的是，魏国和韩国集中了当时的冶铁中心，促使魏国军队及早装备了铁质兵器。简而言之，繁荣的商业为魏国经济实力提供了保障，而冶金和手工制造业则为魏国的军事改革奠定了良好的基础。
二
自商鞅变法后，秦国、齐国、楚国等纷纷变法图强，走上富国强兵之路。在这方面，魏国在战国初期处在领先地位，也即具有先发优势。魏文侯在位时，对法家李俚、西门豹等人进行重用，从制度上保障了封建地主阶级的利益，从而极大地解放了魏国的生产力。当然，魏国之所以可以这么早就实现了社会的转型，主要还是依赖于魏文侯等贤明的君主。同理，魏国在战国中期的衰败，跟国君的昏庸也存在着密不可分的关系。
三
除了政治改革外，魏国在军事上也进行了大刀破斧的变革。魏国一方面重要吴起、乐羊等军事指挥人才，另一方面打造了以精锐武卒为核心的常备军。在魏国士兵内，各个兵种之间分工明确，而且数量相对庞大。比如在魏襄王统治时期，据传魏国的重装步兵、轻锐步兵、待选新兵均在十万人以上。值得注意的是，魏国军队不仅装备精良，而且善于长途行军，曾经只要携带三天口粮，就能保持每天两百里的行军速度。由此，苏秦曾经忍不住赞叹：魏国可谓是天下之强国。
四
最后，魏国之所以在战国初期一枝独秀，有赖于高明的外交策略。一方面跟韩国、赵国搞好关系，保持三晋的团结。另一方面，不管是攻打秦国还是震慑齐国，深处四战之地的魏国避免了多线用兵，从而所向披靡，横向天下，在魏武侯统治时期成为战国七雄中的霸主。
