青春在生命中弥足珍贵，每个人都想绽放自己最美丽的青春，可是对有些人来说，绽放青春会成为多么奢侈的事情！当那些白衣飘飘的年代不得不以一种灰暗的、幽闭的方式结束，对于人的一生来说，又会意味着什么呢？中国历史上除了宦官之外，宫廷中还有一批可怜人，那就是宫女。
宫女，是古代帝王制度下的产物，指在宫中供役使的女子。早期的宫女，大多来源于女奴隶、女俘及罪犯的妻子等。此后，历代宫女中，有一部分开始从民间“选美”“采女”中选出。“选美”就像科举考试一样，有一套严格的规矩。参选女子必须是良家，即非医、非巫、非商贾和百工，这些人家的女子叫良家子。
历代都规定宫女取自良家子。古代宫女的数量自汉代始，随着朝代的更替不断增加。西汉初年，宫女只有十几人。汉武帝时，宫女则突破一千名。东汉桓帝时，后宫聚集美女达五六千人。晋武帝司马炎将宫女数最突破一万。唐开元、天宝年间，后宫人数跃升至四万。
时至明代，宫女的数量为九千。宫中每年仅花费的脂粉钱便达到四十万两银子。历史上，各朝各代从民间挑选宫女已是一件经常性的工作了。清承明制，基本沿袭了明代的宫女制度，但是在选择的范围和方式上有很大的改革。比较而言，更为严格。清代选入宫中的女子有两种，一种是秀女，一种是宫女。
在清初并没有严格的界限，到顺治十八年(1661年)后才将秀女和宫女分开。秀女是八旗官员的女儿，可以选为妃嫔或指配给宗室王公大臣的子弟。宫女是内务府包衣佐领下的女子，地位较低，供内廷役使。清代宫女选择的范围只限于内务府各佐领所属上三旗(正黄、镶黄、正白)包衣任职佐领、和管领以下家庭的女儿。
初期选宫女是一年二次，时间为每年的二月和八月，从顺治十八年后改为每年一次，时间是二月初二日。凡年龄在十三岁以上者，便造册送内务府会计司备选。在选期的前一天晚上入宫，第二天天明时由敬事房太监带到皇帝或皇后、太后前选阅。
以六人为一排，每人身上挂一木牌，上面写有旗分和姓名，被选中者唤出排，入选后当日留宫内，否则立即遗出。若有妃嫔的姐妹或亲族女子则另组一排检选。如果此次已经入选，但是在所选名额之外，就令会计司记名，即“记名宫女”，下次再选时先以记名者入选。若是记名后未到下次选阅时父母就将其嫁出去，则属于抗旨。宫女的身份也不尽相同，上层的为宫中女官，下层的为普通奴仆。
对于女官除了年龄、身体、品行诸条件外，还必须掌握女工等技艺。据史料记载：“宫廷岁选秀女，凡选中者，入宫试以绣锦、执帚一切技艺，并观其仪行当否，有不合格者命出，以次递补，然后择其优者，教以掖庭规程，日各以一小时写字及读书。写读毕，次日命宫人考校，一年后授以六法。”这些宫女中比较优秀的就成为宫中的女官。
据史料记载：“乾清宫置夫人一人，秩一品;淑仪一人，秩二品;婉侍六人，秩三品;柔婉十二人，芳婉二十人，俱秩四品。”她们各司其职，有的负责侍候嫔妃(尚宫);有的负责节仪之事(尚仪);有的掌管衣服，掌管三餐……但是由于清代内务府管辖着宫廷内部的人事、财务、礼仪、保卫及帝、后、妃、嫔日常生活的一切事物，所以女官的执掌也就形同虚设了。被选中的宫女一部分被分配到皇帝、皇后、嫔妃、公主、阿哥等各宫中随侍。
不同等级的人配给宫女的数量也不同，在清朝的典制书里，康熙朝规定：皇太后十二名宫女、皇后十名、皇贵妃八名、贵妃八名、嫔妃六名、贵人四名、常在三名、答应两名。
其余的部分就分配到各局处服役。宫女入宫的第一件事就是剃头、洗澡，等年纪稍长才可以把头发留起来。刚进宫的小宫女要由嬷嬷(老宫女)教她们各种礼仪和梳妆打扮的技巧，嬷嬷一般非常严厉，动辄非打即骂。如果聪明灵巧，半年就可以上岗服役了，也就有月钱(工资)可拿。
宫女们的月钱多少并无定制，最低的四两，高的可达二十两，膳食、衣服、胭脂水粉等由内务府供给，其实她们主要的收入是平日各宫的赏踢。若得到皇后或太后的恩宠也可以为父母博得富贵，但多数宫女的生活是悲惨的。她们从选中入宫的第一天起就犹如进入囹圄，失去了人身自由，直到满25岁乃至30岁才许出宫婚配。因病、因笨或别的原因提前出宫者，要经总管太监核查奏闻后方准出宫。有的宫女因为“帝后得用，仍留宫承伺十年”，她们出宫后已是老处女了，连正常婚配都很困难。
也有例外，即被皇帝看中而升为答应、常在以致嫔、妃的，那就要永远留在宫中了，但这是极少数的。康熙皇帝鉴于明朝中叶以后宫人太多，用度靡费，于是对嫔妃、宫女的数量都作了限制。到康熙四十九年(1710年)约有四五百人，但到雍正、乾隆朝以后逐渐增多。
相对于宦官而言，宫女是正常人，然而唯其是正常人，她们才承受了比宦官更多的压抑与痛苦。在古代宫廷中，除清朝曾部分地实行过宫女的退休制度外，其他历代王朝的宫女都是终身制。宫女们在十五六岁的花季年华被选入宫，面对的是繁琐的礼节、森严的规矩、不时的凌辱与无尽的寂寞。她们不能嫁人、不能成家，唯有执役终身，然后老死宫中。
唐代大诗人白居易的《上阳白发人》一诗，对宫女闭锁深宫、青春流逝的怨恨与无奈描写的淋漓尽致：上阳人，红颜暗老白发新。绿衣监使守宫门，一闭上阳多少春。玄宗末岁初入选，入时十六今六十。同时采择百余人，零落年深残此身。忆昔吞悲别亲族，扶入车中不教哭。皆云入内便承恩，脸似芙蓉胸似玉。未容君王得见面，已被杨妃遥侧目。妒令潜配上阳宫，一生遂向空房宿。宿空房，秋夜长，夜长无寐天不明。耿耿残灯背壁影，萧萧暗雨打窗声。春日迟，日迟独坐天难暮。宫莺百啭悉厌闻，梁燕双栖老休妒。莺归燕去长悄然，春往秋来不记年。唯向深宫望明月，东西四五百回圈。今日宫中年最老，大家遥赐尚书号。小头鞋履窄衣裳，青黛点眉眉细长。外人不见见应笑，天宝末年时世妆。上阳人，苦最多。少亦苦，老亦苦，少苦老苦两如何？
君不见，昔时吕向美人赋，又不见，今日上阳白发歌！有的宫女十六岁入宫，正是“脸似芙蓉胸似玉”的豆蔻年华，然而年至六十仍独宿空房，人老了，变成“外人不见见应笑”的老怪物了，可又能如何呢？
对宫女来说，得不到皇帝的宠幸固然可悲，然而得到了也未必可喜。
