两年前，有一个名叫"山茶"的户外团队，计划穿越国内四大无人区，特地请了昌东作为向导。
第一站是罗布泊，在出发的那天晚上，他们刚进入沙漠时发生了一件事。关于晚上的宿营地，领队和昌东发生了争执。领队和其他人都想就地过夜，但昌东坚持继续行进两个小时的路程，到鹅头沙坡子附近扎营。
然而，当晚突然爆发了一场罕见的沙暴，导致所有人被埋葬在沙中，这就是黑色山茶事件。
除了昌东，其他18人全部遇难，甚至没有找到他们的遗体。
昌东坚持扎营在鹅头沙坡子的原因是那里有很多裸露在沙面上的沙漠玫瑰石，他打算在那里向孔央求婚。由于昌东的个人私欲，十八个人丧命，全世界都在指责他，甚至还谴责孔央是个贱女人。死者家属围堵他的家门辱骂痛打。
昌东最终变卖所有财产，托人赔偿给死者家属之后，来到舅舅丁州这里投靠。
从那时起，昌东整天默默无言，几天都不说一句话，闭门不出。丁州也劝告昌东："你应该找点事情分散注意力，不要每天都想着那些不好的事情。"于是昌东开始学习皮影戏，跟着丁州学习挑线技巧，让皮影人跳跃、坐下、握住、翻滚，甚至做鹞子翻身和杀回马枪的动作。有时候他也自己雕刻皮子，使用凿刀雕刻出星眼、梅花和万字纹，然后用酒精灯加热融化颜料，趁热点染上色彩。
后来丁州因病去世，昌东伪装成丁州的样子，继续表演皮影戏。然而，昌东的伪装并没有瞒过叶流西。叶流西连续三天来看"丁州"的表演，她想请昌东作为向导，带她进入沙漠，然后找出自己的身世之谜。
