李自成破入北京城后，崇祯自缢，明朝灭亡。但是，大明在江南还保留着一半的家产，南京的小朝廷还是有着很多的积累的，那些从京城之中逃出的大臣们都集中在南京城，当时的宰相是钱谦益，他和大臣们商量准备新立一个皇帝。当时崇祯的几个儿子都死于北京城，所以只能从崇祯的叔叔之中来找皇位的继承人，当时在江南的比较适合当皇帝的只有福王朱由崧，但是钱谦益在崇祯手下当差的时候得罪过前任福王，由于怕现任福王当上皇帝后报复自己，所以他只能选择当时比较次的潞王朱常涝。
钱谦益派人前去潞王居住的地方，准备接朱常涝来皇宫登基为帝。来到潞王的寓所，派去的人先是转达了钱谦益对于潞王的问候，然后又说明了自己的来意。兴奋的潞王正准备道谢，来人就让潞王拿出15万两的白银做礼金，不然这个皇帝就当不成。当时潞王千里迢迢的逃难至南京城，怎么可能带难么多的金银，于是潞王就和钱谦益进行讨价还价，最后双方不欢而散，立潞王为皇帝这件事就此告吹。这边钱谦益和潞王在讨价还价，另一边钱谦益的死对头马士英也没有闲着，马士英联合一批军人，拥立福王登上了皇位。得知此事的钱谦益立马表现出了小人的本质，他立马写信给马士英，信中对待马士英阿谀奉承，极尽谄媚，丝毫没有做人的底线。最后，被钱谦益的马屁拍的很舒服的马士英放过了钱谦益，还封他做了礼部尚书。从钱谦益倒卖皇位这件事情可以看出，这就是一个鼠目寸光的小人，试想如果他成功拥立潞王为帝，后面的收益何止是15万两。要想知道钱谦益是不是贰臣，我们先要了解什么是贰臣。“贰臣”是指在一个朝代做官，后因为天下的易主，又投降到另一个朝代继续做官，这样的两性奴才被称为“贰臣”。那么钱谦益是不是贰臣呢？答案是肯定的，钱谦益在明朝做官，后满清入关，他又在清廷担任官职。
钱谦益，明万历三十八年进士，后被授予翰林院编修。明天启元年，被任命为浙江科举考试主考官，这是他正式出仕的时候。但是没有一个好的开端，钱谦益由于浙江科举考试舞弊案受到牵连，被皇帝责骂。钱谦益在明朝的仕途一直不顺，官没做到多大，得罪的人可是不少。崇祯十年，又因为别人诬告贪污受贿，被免职回乡。回乡后的钱谦益开始安静的做学问，随后59岁的他娶了当时“秦淮八艳之一”的名妓柳如是。李自成破入北京城之后，崇祯自缢身亡。钱谦益开始活络心思，但是时运不济的他又抱错了“大腿”，等到“大腿”倒台之后，他又写信给之前的政敌，极尽谄媚的歌颂对手，最终他的政敌免除了他的死罪。
满清进入北京城之后，钱谦益又投靠清廷。“水太冷”的故事也是由此流传开来，那是一个冬天，满清入京，钱谦益的妻子柳如是劝他和自己一起殉国，临了钱谦益怂了，以“水太冷，不能下”这个蹩脚的理由拉住了准备自杀的妻子。清顺治二年，偏居一隅的南明小朝廷到了风雨飘摇的境地，当时的满清朝廷发布了“剃发令”，当时投降的明朝大臣一听到此命令都非常的气愤，只有钱谦益以“头皮痒其”的理由外出，出去之后的钱谦益马上剃了一个标准的满清发型，清廷见他如此的识时务，就马上给其安排职位，最后，做到了清朝礼部侍郎之职。清顺治六年，钱谦益辞官归家，回家的钱谦益一边做着学问，一边暗中联络支持反清力量。康熙三年，钱谦益去世，享年83岁，后来乾隆时期所编的《贰臣传》记录了他的事迹。
