中国的卖官鬻爵始于秦始皇，当时蝗灾大疫，皇府准许百姓交纳粟米千石者，晋爵位一级。汉文帝时也卖过官爵，目的也是为了刺激农业生产，解决财政危机。汉灵帝的卖官，绝非为了江山社稷，而是饱一人之私囊。皇帝卖官，公然标价，其恶劣影响可想而知，这种前所未有的荒唐行为早已为汉朝的灭亡埋下了伏笔。
荣登大宝
永康元年(167)十二月，三十六岁的汉桓帝刘志病逝，膝下无子。桓帝先后有过三位皇后，第一位皇后梁莹是权臣梁冀的妹妹，她自己无子，还仗着母家势大害死了不少怀孕的宫人。第二位皇后邓猛，因为和桓帝宠爱的郭贵人闹矛盾而被废黜;第三位皇后名叫窦妙，是汉章帝窦皇后的同族。三位皇后，包括后宫无数嫔妃，都没能生下儿子，桓帝因此相信了方士们的胡话，服用春药，夜夜欢娱，结果不但毫无成效，还把自己身体给搞坏了。等到桓帝去世，皇后窦妙升格为窦太后，临朝称制，择定解渎亭侯刘宏继位，就是汉灵帝。
汉灵帝继位时也没有成年，年仅十二岁，在这种情况下，太后临朝，外戚辅佐已经成为惯例。于是窦太后任命其父亲、城门校尉窦武为大将军，执掌朝政，而此前罢免的太尉陈蕃也被重新起用，任为太傅。陈蕃、窦武通过不懈努力，逐渐解除了各地对党人的禁锢，党人中的许多重要人物，比如李膺等甚至重新得以入朝为官。但在宦官们的压力下，朝廷并未能下达正式的诏命解除党禁——更大的风暴开始酝酿。
皇帝在宫中开市场，作出这样的荒唐行为在历史上不只汉灵帝一个。南朝齐代的东昏侯萧宝卷也是一个热衷此行的皇帝。为什么堂堂九五之尊，会热爱这种贩夫走卒的卑贱行当呢？汉灵帝登基之时，才十二岁，只是一个童心未泯的孩子，根本不懂得如何执掌政权。而且当时窦太后临朝，外戚势力如日中天，黄门宦官和外戚之间的斗争激烈，年幼的皇帝夹在中间，根本无力作为。所以他便只得从其他活动中寻找乐趣。
汉灵帝先是在后宫仿造街市，街上买卖的货物都是搜刮来的奇珍异宝。宫女和嫔妃们扮成做买卖的商贩和游人，甚至还有表演杂技的、卖唱的，简直是一个微型的市井社会。汉灵帝每天游走其间，一会儿去酒肆里喝酒听曲，一会儿去集市上和店主磨牙斗嘴，乐此不疲。据史书记载，他还用驴子驾车，亲自执鞭在集市上游逛。结果这一荒唐的行为传入民间，还引发了一股效仿的浪潮，京城的驴价瞬间翻了好几番。
这种过家家式的买卖游戏虽然有趣，但是玩久了也就腻了，而且也不能带来实际收益，不能满足汉灵帝敛财的需要。于是他便又突发奇想，在西园开办了一个公开叫卖官职爵位的交易所。
各种官位的价格不等，大体上是按照官吏的年俸来计算的，比如一个年俸两千石的官位，标价一般是两千万钱，大致来说官位的价格是官吏年收入的一万倍。而且标价并非一口价，而是像今天的拍卖会一样，求官的人可以出价竞争，最终出价最高的人中标上任。官员上任之前，先要交纳1/3到1/4的官位标价，也就是说他在拿到俸禄之前，必须先预付大约25年的收入。这等高额的买官费，一般的富户豪绅也是支付不起的。但是一旦买了官，上了任，官员们必然会大肆搜刮民脂民膏，最终受害的还是穷苦的百姓。所以卖官活动从光和元年(178)一直持续到中平六年(189)，造成了非常严重的社会危机，吏治腐败，民不聊生，使得东汉政权一步步走向衰落灭亡。
中平二年(185)三月，有个叫崔烈的人来官市买官。他不是一般的富户，而是出生在官宦世家，是名门之后。那他为什么还要来买官呢？因为他野心很大，不满足于一般朝臣，而是想位及三公。崔烈来到京城，通过灵帝身边的亲信，花了五百万钱买下了司徒一职。等到册拜之日，灵帝亲临殿前，百官肃立，等候册封。这时候，贪婪的汉灵帝竟然觉得自己卖亏了，颇有悔意，要不是身边的中常侍提醒，他恐怕还要出尔反尔。崔烈做了司徒之后，外界舆论纷纷，他的儿子受不了别人飞短流长，便对父亲说：“你还是不要做司徒了，别人都说你这个官有铜臭味”，结果崔烈不以为然，反而教训了儿子一通。据说“铜臭”这个典故就是从这里来的。
同是卖官，汉文帝借此刺激了农业生产，并为国家积累了财富。而汉灵帝则是窃国之财中饱私囊，致使吏治腐败，纲纪混乱。
