参合陂之战背景是指五胡十六国时期的第二阶段，那时候前秦灭亡后，北方重新分裂，慕容垂复国后燕，继而拓跋珪在他的支持下建起北魏，本来鲜卑慕容部和拓跋部是世家姻亲，然而在群雄逐鹿的时代哪里会有持久的和平共处呢。
因为后燕无理扣留拓跋珪的弟弟，两国关系渐渐僵化，待到势力日渐雄厚时，北魏联合西燕与后燕对立，但是不久西燕便被后燕攻陷，北魏则屡次侵扰后燕附塞诸部，正是在这参合陂之战背景下，后燕太子慕容宝奉命率军讨伐北魏。可惜这个太子为人骄傲自负，又年轻气盛，在对北魏作战中过于轻敌，考虑不周，甚至没有派出侦查部队。自大的慕容宝碰上极富谋略的拓跋珪，结果是燕军被北魏连夜部署的军队成功袭击，遇袭的燕军草木皆兵，混乱中不堪一击，最后五万人左右的军队只能逃出去几千人，被俘虏的将士惨遭魏军活埋。
在此之前，后燕军队由于在滑台和长子两次战役中均获胜，征战北魏的士气显著高扬，然而这个参合陂之战背景却被北魏所利用，聪明的拓跋珪故意先让燕军长驱直入北魏地界，长其志气，使燕军骄纵，低估北魏实力。不过最关键的还是拓跋珪故意捏造慕容垂的死讯并散布给燕军，这无疑重挫了燕军的士气，尤其严重影响了其领导者慕容宝的精神状态，才有了参合陂之战的大获全胜。
参合陂之战过程
公元395年，慕容宝率领八万后燕军队讨伐北魏，对手拓跋珪则率领二万北魏军队迎战。然而参合陂之战过程中最关键的影响因素并非兵力对抗，而是谋略比拼，双方领导者的决策尤其重要。
尽管后燕兵力更胜一筹，然而参合陂之战过程中拓跋珪身怀谋略，不知不觉中化被动为主动，使战机大反转。相比拓跋珪的沉稳睿智，后燕军队主帅慕容宝不仅年轻气盛，还骄傲自负，思虑不周全，在长驱直入北魏城区后，他没有深思为什么讨伐之路会那么顺利，自以为这是北魏怯懦的表现，低估了敌人的势力，对军队的管理和对外探查均有所懈怠。与此同时，拓跋珪抓来燕军使者，迫使其向后燕军队捏造后燕君王慕容垂的死讯。骄纵的后燕军队闻此乱了阵脚，变得军心不稳，以致内乱，慕容宝听闻父亲的死讯更是忧虑不安，辗转反侧，便狠下心烧船撤退。这一切正中拓跋珪下怀，结果后燕军队在参合陂便被埋伏好的北魏精英部队偷袭，松散的燕军遇袭便陷入混乱中，不堪一击，最后大量士兵被俘，仅仅有包括慕容宝在内的几千人侥幸逃了出来，否则他们就会跟被俘的将士一样被魏军活活埋掉。
因此在参合陂之战过程中，后燕军队在战况中已经落于下风了，实际上只等着北魏精锐骑兵的最后一击，敲定战果罢了。虽然北魏获得了胜利，但拓跋珪的手段却谈不上高明，尤其是他命人活生生埋掉数万名俘虏的举动更是为后人谴责
