穷小子郭威是如何一步一步登上后周皇帝宝座的。乾祐元年(公元948年)，后汉高祖刘知远病死。郭威与苏逢吉同受顾命，立刘知远之子刘承祐为帝，是为隐帝。隐帝拜郭威为枢密使，掌全国兵权。郭威于是成为后汉最重要的大臣。不久，河中节度使李守贞据城反叛，朝廷震骇。接着，又有赵思绾、王景崇举兵反叛。刘承祐召大臣们商讨对策，郭威认为：李守贞善接英豪，招纳了一批亡命之徒，是不可轻视的劲敌。刘承祐有些轻敌，先命白文珂率兵镇压，至七月，虽大集王师，却没有取得进展。这时人们才感到郭威的判断正确。于是，刘承祐任命郭威为同平章事西征，各路兵马并由郭威节度。
郭威八月六日离京出发，二十日到河中，并重新部署，命白文珂军于河西扎营，自己率军于河东扎营，大军以几天功夫，在河中城四周筑起长堑，将李守贞围得有如铁桶一般。李守贞果然是劲敌，在河中城组织了顽强的抵抗。郭威深入军中，与士兵同甘共苦，吃住都在军中，或巡逻，或对阵，有时竟亲自披甲，冒着矢石率先攻城，士兵见主将不怕死，皆愿为其出死力。郭威赏罚分明，有立功者必厚给奖赏，有伤痍者亲自抚慰。他不摆大将的架子，对部将和士卒都和蔼可亲，因此军队战斗力很强。李守贞虽早知败局已定，但仍作困兽之斗，派人向后蜀孟氏政权求救。十二月，蜀军出大散关，郭威留白文坷继续围城，自己亲率牙兵前去迎战。蜀军不过是虚张声势，并不敢真正的交手，闻郭威亲来，马上退兵缩了回去。
乾祐二年正月五日夜，李守贞见援军无望，遣将率千余人突袭河西后汉军营，试探突围。结果，被郭威部将力战击败。李守贞突围不成，只能死守，但再也守不住了。五月九日，李守贞部将率千余人来降，郭威知城中人心已乱，十七日，下令攻城。到七月十三日，郭威率将士夺得河中城外围的罗城，二十一日又攻陷河中城，李守贞最后举家自焚而亡。这是一场旷日持久的攻坚战，两军短兵相接，打得十分激烈，郭威以沉毅坚忍最后获得了全面胜利。
郭威自河中班师回朝。隐帝刘承祐厚加赏赐，加郭威官检校太师兼侍中。其地位在后汉朝廷中可以说是独一无二的了。
这年十月，契丹入寇，北边诸州告急，刘承祐认为只有郭威才能阻挡敌军，于是以宣微南院使王峻为监军，命郭威率军迎战。郭威率大军星夜兼程，到邢州时，契丹闻郭威来了，随即自行退兵，郭威想穷追猛打，刘承祐不准。到乾祐三年(公元950年)，郭威只得率军班师回朝。
郭威一走，契丹军又来侵扰，隐帝刘承祐感到契丹威胁依然严重，任命郭威为鄴都 (今河北大名县) 留守，统大军镇守河朔之地。于是，郭威以枢密宰相兼方镇，河北诸州一切军政事务。皆由郭威节度。郭威赴任前辞别隐帝刘承祐，劝他要信用先帝留下来的大臣，不要听信小人谗言。此时，刘承祐身边已有一群佞臣在造谣生事，郭威感到潜伏着政治危机，虽然内心很忧虑，但不得不离京赴任。
郭威任鄴都镇将，天雄军节度使，养子柴荣任天雄军牙内都指挥，作为他的助手。他们在鄴都主政八个多月，地方政务被管理得井然有序。一方晏然，朝廷褒美，也提高了政治声誉。
十一月十四日，郭威正与宣徽使王峻坐于衙堂商议边事，突然澶州(今河南濮阳)节度使李洪义、侍卫步军都指挥王殷遣澶州副使陈光穗来报，说京城发生了政变。两人一听不觉大惊失色。原来，隐帝身边的佞人劝隐帝尽杀先帝遗留下来的大臣，以便恣行所欲。十三日晨，他们把宰相史弘肇等大臣多人诛杀灭族。又遣心腹密诏李洪义杀王殷，还密令左厢都指挥使郭崇等杀郭威。李洪义得密诏后，十分惶惑，就给王殷看，二人深感事情严重，即遣陈光穗驰告郭威，共商对策。郭威召集柴荣及诸将商议，大家听说宰相史弘肇等惨死，个个义愤填膺，这时部将郭崇也拿出隐帝让他杀郭威的密诏给大家看，诸将更加冒火。郭威把情况公布于众，对将士们说：“我起自微贱，佐先帝创立国家，有大勋于国，今上有诏来取我首级，诸位若图功，可以取我首级去报功。”大家齐声呼喊：今上左右小人诬罔，愿随将军起兵以清君侧。郭崇等也哭着表示愿听郭威调遣，万死不辞。于是郭威调集大军，浩浩荡荡地向首都开封进发。
十六日，大军到达澶州，澶州守将王殷等迎拜痛哭，并率领所部加入了郭威的队伍。这时隐帝派遣的间谍被抓获，郭威于是自写密奏，缝于间谍衣领，让他转交隐帝，申诉自己和诸将的冤曲，以表心迹，希望隐帝能抛弃群小，重新信用大臣。但隐帝在得知郭威等起兵后，不但没有收敛，反而将郭威留在京城的妻儿家属全部斩杀。柴荣的三个儿子亦被处死。于是，郭威义无反顾，率大军继续行进。一路上，后汉镇将从降如流，在滑州，节度使宋延渥开门迎纳，郭威遂在滑州誓师，决心攻占开封。王峻并对军士们说：“郭将军已批准，平定京城后，尔等可以在京城剽掠一旬。”军士们听后欢声雷动，个个磨拳擦掌，群情激昂，对他们来说，发财的机会到了。
十九日，隐帝刘承祐遣刘重进率禁军迎战，企图阻止郭威大军前进。但士兵厌战，未及接战便退。二十日，刘承祐只好自率禁军御驾亲征，二十一日进行了一场阵地战。除慕容彦超率部进行了一些抵抗外，刘承祐手下的兵将纷纷投降，慕容彦超见状亦率兵逃到兖州去了。刘承祐稳不住阵势，只好后退。二十二日，刘承祐被其部下杀死于开封北郊。由是，郭威率大军蜂涌而入开封城。
士兵进开封城后即大肆抢劫，一时烟火四起。到了第二天，王殷、郭崇眼见无法收拾，急忙请郭威制止，说“若不制止抢劫，到夜间就要化为空城了。”于是郭威下令不准行劫，斩了几个人之后，到中午才安定下来。自是郭威控制了开封城。
郭威和王峻一齐来到刘知远的遗孀太后李氏宫中问安，申述自己被迫起兵的理由，并请求立刘氏后代继承皇位。李太后提议立徐州节度使刘赟，他乃刘知远的弟弟刘崇的儿子，于是派老宰相冯道往徐州迎立。在刘赟未入都以前，凡军国大事，皆以李太后名义发教令而行。郭威又请李太后临朝听政，政事则由自己决断。这时，河北诸州又奏契丹大军入寇，边境告急，太后命郭威统军北征。
乾祐三年(公元950年)十二月一日，郭威离京出发，十六日到达澶州(今河南濮阳县)。这时，士兵都不愿走了，相互传言说： “我们拥郭公打京师，已个个负罪于刘氏，现在还要立刘氏为帝，为刘氏打仗，今后我们还有好下场吗？”十九日，郭威令大军继续进发，到二十日，军士大叫大嚷坚决不走了。郭威假装躲进屋内，不少人就爬墙登屋进入郭威居处，向郭威面请要他当皇帝。屋外士兵一层又一层围了个水泄不通。有人把一杆黄旗扯了下来，当黄袍盖在郭威身上(后来赵匡胤篡周与之何其相似)，并簇拥而出，于是万众欢腾，山呼万岁，郭威仍假意推辞，并叫卫士来把黄旗拿下，但左右卫士早已跑光了，郭威只得披上黄旗登上城楼。数万大军齐集城下，也不去打契丹去了，稍微休整了一下，便回师汴梁。
这时，刘赟作为皇帝的继承人，已到达宋州(今河南商丘)。俗话说：“天无二日，地无二主。”澶州兵变后，留在京师监视诸大臣的枢密使王峻马上派侍卫马军指挥使郭崇率七百骑驰赴宋州，以 “保卫”刘赟。郭崇一到宋州，就把刘赟的卫队招降了，刘赟实际上已掌握在郭崇手掌心了。
由于郭威拥有最强大的军队，除镇守太原的刘赟的父亲刘崇外，没有人敢不听命。二十五日，郭威大军回到开封城郊，王峻率群大臣出城迎谒。二十七日，太后下诏：请郭威“监国”，中外庶政，并由郭威处分。又诏废刘赟为湘阴公。于是文武百官，内外将帅，藩臣郡守接二连三地上表劝进。
第二年正月，内廷传出太后李氏的“诰命”，吹捧了一番郭威的圣德，又说什么顺天应民，要将后汉传国符宝授于郭威。这“诰命”当然不会是出自李太后的旨意。郭威把一切都安排好了后，就举行隆重的典礼即皇帝位，国号“周”，年号“广顺”。又一个新王朝在中原大地出现了。穷小子郭威也就这样一步一步登上了后周皇帝的宝座。
