说起古往今来的“天字一号”卖国贼，一般人都会认为是明末的吴三桂或者抗战时期的汪精卫。其实不然，古往今来真正的“天字一号”卖国贼就是后晋开国皇帝石敬瑭。这是中国历史上最臭名昭著的人物，千百年来，“天字一号”卖国贼和“儿皇帝”的称号，被历史牢牢地镌刻在了他的脸上，他也因此成了“儿皇帝”和“卖国贼”的最佳形象代言人。
其实，在五代乱世，一切僭越乱伦皆已司空见惯，石敬瑭身为沙陀人(西突厥的一支别部)，在他所侍奉过的后唐四任皇帝中，就两次出现了兄弟反目、兴兵夺位的情况。所以，对于他而言不择手段，认敌为父，也就算不了什么了。而让石敬瑭遗臭万年的真正原因是他割让幽云十六州之举，这一举动对后世的影响实在太大了，至少在此后的四百年间，直接改变了中原王朝的命运。幽云十六州自东向西包括了今日的天津、北京、河北北部、山西北部，基本上都分布在长城的内(南)侧，其中瀛莫二州已深入到河北腹地数百里。在冷兵器时代，失去了这片山势险峻的地区，中原王朝的整个北方就失去了一条阻击敌人的天然军事屏障，直至黄河岸边的一马平川，便无险可守了，中原大地完全袒露于外族的铁骑之下。而北方外族政权在获得了燕云之地后，一方面，掌握了对中原长驱直入的军事便利，另一方面，燕云地区农耕经济与北国游牧经济的互补，极大地促进了北方游牧民族的社会发展，也就使之更成为中原王朝的劲敌了。为后来四百余年间契丹、女真、蒙古南下入侵中原创造了极为有利的条件。幽云十六州直到明朝建立时，才又重新回到中原王朝的国家版图。石敬瑭也就因此成了中国历史上的“天字一号”卖国贼。
那么，这个“天字一号”卖国贼是天生的么？当然不是，而是后天炼成的。其实，石敬瑭年轻时也是个好后生，他朴实稳重，沉默寡言，喜欢读兵书，非常崇拜战国时期的赵国名将李牧和汉朝名将周亚夫，隶属李克用义子李嗣源帐下。李嗣源对他很器重，还将自己的女儿嫁给了他，并让他统领自己的亲军精锐骑兵“左射军”，将他视为心腹之将。此后，石敬瑭跟随李嗣源、李存勖转战各地，又成为李存勖的一员骁将。在和刘寻对阵交战时，刘寻袭击还没有列好阵势的李存勖，军情危急，石敬瑭立即率领十几名亲军驰入敌阵，左冲右突遏止住了敌人的攻势。事后李存勖对他大加赞赏，石敬瑭由此而名声远扬。除了救李存勖之外，石敬瑭还多次救过他的岳父李嗣源。在晋军和后梁军队激烈争夺黄河沿岸时，虽然晋军先攻下了杨柳镇(今山东东阿东北)，但是李嗣源却中了梁军的埋伏，危急时刻，又是他这个爱婿率军拼死掩护，李嗣源才得以突出重围。不久后，梁晋又大战于胡柳陂，由于李存勖的冒险出战，大将周德威不幸战死，是石敬瑭率领他的左射军重整军队，最后反败为胜，将后梁军队杀得落花流水。
石敬瑭不仅在战场上救过李嗣源，在遇到政治难题时，他又为岳父分析局势，指点迷津。后唐同光四年(公元926年)，魏博发生兵变，李存勖派李嗣源率兵前去镇压，但到了魏州(今河北大名北)时，自己的军队也发生哗变，与魏州乱兵合兵，要拥立李嗣源。李嗣源当时并无反心，就想只身回去向李存勖言明真情。但石敬瑭极力反对，他说：“岂有在外领兵，军队发生兵变，主将却没事的道理？况且犹豫不决是兵家大忌，不如趁势迅速南下。我愿领骑兵三百先攻下汴州，这是得天下的要害之处。得之，则大事可成。”李嗣源这才醒悟过来，立即派他领兵先行，自己随后跟进。最后，终于像石敬瑭预料的那样，李嗣源登上了帝位。
石敬瑭也因功被授陕州(今河南三门峡市)保义军节度使，还赐号“竭忠建策兴复功臣”，并兼任六军诸卫副使，副使是亲军的最高副长官，可见李嗣源对他是非常信任的。但石敬瑭却不看好这个副职，因为正职是李嗣源的次子李从荣，李从荣骄横跋扈，自认为是父亲的继承人，看不起旧臣。石敬瑭料定他日后必然出事，所以极力推辞这个副职。李从荣后来果然因为急于继位搞政变而被杀。石敬瑭最后担任了河东节度使，并兼云州(今山西大同)大同军等地蕃汉马步军总管，掌握了河东这块后唐起家地区的军政大权。
长兴四年(公元933年)，李嗣源病死，三子李从厚继位，是为后唐闵帝。石敬瑭被加授中书令，调任镇州(今河北正定)成德军节度使。当李从厚将在陕西的李从珂调任河东节度使时，这位李嗣源的养子不从，于是李从厚派兵镇压。最后，李从珂用眼泪使李从厚派去镇压他的将士归降于他，然后领兵杀向洛阳。当李从珂让石敬瑭去商议军国大事时，石敬瑭在路上遇到从洛阳逃出来的李从厚，双方因隙发生短兵相接，石敬瑭将李从厚的随从全部杀死，然后将李从厚幽禁起来，最后李从珂派人将李从厚杀死。虽然石敬瑭帮李从珂除掉了李从厚，但李从珂继位后并没有信任他，反而将他当成最大的威胁，想尽办法要将他调离河东这块根据地。
石敬瑭参加完李嗣源的葬礼后，因为害怕李从珂起疑，也不敢提出回晋阳(今山西太原)之事，所以整天愁眉不展，最后竟瘦得皮包骨头，不成人形。妻子赶忙向母亲曹太后求情，让李从珂放石敬瑭回去。李从珂虽然不是曹太后的亲生儿子，但曹太后从小对他如同亲生子一样，又见石敬瑭病成这样，估计难以构成什么威胁，于是就顺水推舟做个人情，让石敬瑭回到了晋阳。李从珂没想到，这次放人竟成了纵虎归山。
一次，妻子去洛阳参加李从珂的生日宴会后，想早点回家，李从珂却醉醺醺地对她说：“这么着急回去，是不是要和石郎造反呀？”妻子回来后告诉了石敬瑭，石敬瑭从此更加小心防范。一方面在朝廷的来客面前装出一副病态，说自己没有精力治理地方政务，以此来麻痹李从珂;另一方面，他几次以契丹侵扰边境为名，向李从珂要大批军粮，说是屯积以防敌入侵，实际是为以后作打算。李从珂被他蒙在鼓里，屡次上当，但石敬瑭的部下却看了出来，在朝廷派人慰劳将士时，有的人就高呼万岁，想拥立石敬瑭做皇帝，以功邀赏。石敬瑭害怕事情泄露，就将领头的将士共三十六人杀死。
为防止以后有变，弄得措手不及，石敬瑭决定试探李从珂，便上书假装辞去马步兵总管的职务，并调到别的地方任节度使，如果李从珂同意，就证明他已对自己起了疑心;如果留任自己，则说明李从珂暂无加害之心。但李从珂听从了大臣薛文通的主意，薛文通说：“河东调动也要反，不调动也会反，时间不会太长，不如先下手为强。”于是，李从珂下令派石敬瑭去他处任节度使，这一下，石敬瑭被刺激得慌不择路了，他勾结契丹主耶律德光，以割让幽云十六州为条件，换取契丹的支持，做起了“儿皇帝”。也因此留下千古骂名，臭名昭著的“天字一号”卖国皇帝就这样炼成了。
